开封古称汴京,五代赵宋,均曾建都。城北有北宋故宫遗址,居民叫做龙亭,楼阁矗立,下接长堤。堤左右各有一片湖水,俗称潘、杨二湖,昔年水面甚宽。每值端午,必赛龙舟,到日倾城往观,车马云集,为每年一大盛举。承头的人,大都是些喜事土豪富绅,以及地方上以豪侠著称的有名人物。
开封地势低洼,形如锅底,附近黄河,只一决口,便被淹没。近河人民,本极迷信龙神,稍为见到异样一点的小蛇,如额有朱点字纹之类,便疑龙神化身,宁受毒噬,不敢伤害,还须花红香烛,盛仪恭送入河。吃河饭的忌讳尤多,简直无可理喻。
这年与赛人中,有一名叫何明远的,乃是当地天胜镖局的副镖头,为人豪侠好义,本领也高,正应了一趟镖,准备过节,冒暑起身,往山西去。大家因他为人公正,水旱皆精,强举他做了会首,并因友情所迫,兼了一舟的龙头。
龙舟虽多,每年惯例得锦标的,只有两条,船主俱是当地出名豪霸,一名霸王胡三旺,一名分水神蛟孟海泉,俱都广有家财,武艺高强,结客挥金,倚势横行,又最爱面子,两家龙舟,制作既极精巧,人手又强,所用龙头鼓手,都是千中选一的良材。
双方先因夺标,每起械斗,互相寻事,杀伤多人,官府也不敢管。后经多人说和,化敌为友,上来仍是争先,等观众彩声喝罢,快到终点,才变互让。由此起,多半同时到达,平分秋色,两个都是第一,或是一家一年,互相礼让,交情越深,倒也相安。只是这班人全都倚势凶横,动辄伤人,谁也不敢招惹。别的龙舟,只是许了心愿,祭神助兴,实也比他不过,只管力争上游,从无一人,敢作头标之想。
当年因为一个姓袁的绅士,头年看赛,受了这班人的气,越想越恨,暗中定制一条极灵巧的龙舟,用重金由两湖招来水手,想出其不意,去丢两家的人,只是自家所用的武师,不是对手,惟恐到时反目相斗,求荣反辱,知道天胜镖局,威名武勇,手眼又宽,百计千方托出人来,把何明远聘去。
何明远初次承办,人才来三四年,龙舟也只看过一次,哪知就里,少年好胜吃捧,只向人学了几天旗花,觉能胜任,治装事忙,毫未放在心上。
事既隐秘,胡、孟二人,昔年又与总镖头,有点小饼节,两下向无来往,一点也不知道。事先亮甲,演习预赛时,虽觉袁家龙舟,精巧灵变,一色鲜明,有点动心。但一则新出无名,对方又曾密嘱水手,事前不要卖弄,明远本未在意,更是不会露面,故看去鼓旗手法,全都零乱。
初三这日,明远独往龙亭,看了一会,因见别舟都在卖弄,惟有袁家龙舟,水手都没几个,知主人正在龙神殿内。往寻未见,一时无聊,绕向亭后,忽听众声喧哗,围聚喝打,便钻进人丛去看。