有句话说的好，吃的苦中苦，方为人上人。显然老天爷也是愿意凑热闹的，大考原本就是个辛苦活计，这日一众学子们刚检查完铺盖用物进了考场，小小的隔间尚且没有打量完，天上就飘起了雪花，而且是一片接着一片，直到天黑才停了下来，而此刻地上的雪已经积到小腿肚子了。
好在三个主考官不是那等吝啬死板的主，临时调了很多木炭，每个隔间又多发了一小盆，但数量怎么看也不够坚持三日两夜的。
考生们纷纷抱怨，手下又不敢停了答题，只能加紧速度，生怕最后没了炭火，墨水上冻就彻底完蛋了，相对而言，杨诚和连君轩便从容许多。
上午进了考场后，杨诚和连君轩两人得了监考小吏分发下来的题目就先放到一边，先就着炭盆做了一顿热饭，吃饱了才开始构思做文章。晚上依旧是热饭，又在炭盆里压了两块蜂窝煤，继续答题，夜半才裹着狼皮被褥美美的睡到天亮。
同处一地，别的考生却是苦不堪言，有些身体弱的，第二日一早就被抬出了考场，待到第三日早晨，抬人的小吏几乎累得瘫倒，隔间里也空了一半，见此情状，两人不禁越发庆幸杨柳儿的先见之明，脑里也是灵思如泉涌，笔下文章做的花团锦簇一般……
杨柳儿留在连家别院，也是担心的吃睡不香，时时刻刻望着院子里的白雪叹气，这样的天气，她留在屋子里都觉得冷飕飕，更何况那样简陋的考场，二哥和连君轩又有多辛苦难捱呢？好在她给两人准备的行李用物还算丰厚，勉强算是安心一点。
连强当日跟着主子到了贡院门外，就把马车停在附近守着，一直没回别院来。家安一日三次跑去给他送吃喝，顺便把消息传回来。
一听说很多学子都冻得风寒抬了出来，几位先生也坐不住了，白日里也跑去附近的茶楼坐着，表面云淡风轻的说笑，其实心里无不忐忑。好在，除了一个年纪小又体弱的秀才在第三日早晨被抬出来，其余众人，包括连君轩和杨诚在内都还没露面。
这时候，没有消息就是好消息。
一过了晌午，杨柳儿就忙着招呼两个厨娘烧热水准备饭菜，各个院子也加了双倍的炭盆，好不容易盼到晚上，几位先生终于带着一众考生们回来了。
杨诚和连君轩都是脸色青紫，眼里血丝遍布，杨柳儿心疼的扑上去嚷道：“二哥、连大哥，是不是冷了饿了？快进屋去！”说罢，她也不等两人应声，喊了家安和连强帮忙把他们送回房里泡个热水澡，等他们换了新衣出来，又立刻摆上一桌好饭菜。
杨诚和连君轩什么也顾不得了，狼吞虎咽吃得肚子圆滚滚的，满足的打了一个饱嗝，这才算彻底回了魂。
杨柳儿眼见连君轩还想再喝一碗汤，赶紧抢了他的碗，嗔怪道：“不能再喝了，小心胃肠不舒坦。缓过今晚，明日才能多吃。”
她今日穿了件石青色半旧棉袍，扎了条藏青腰带，勒得腰肢比男子细了许多。许是方才忙碌，屋子里又烧的热，这会白晰的脸庞透着两抹红润，只要不是瞎子怕是都能看出蹊跷，偏偏她还以为自己掩藏的好，说话行事半点都不顾忌，惹得人好笑又心暖。
哪怕连君轩常年跟着孙叔练武得了一副好身体，吃过这日两夜的辛苦，他依旧有些受不住。特别是漫漫寒夜里，躲在温暖柔软的狼皮里，听着隔间外面的寒风呼啸，他满心都是她的好、她的笑、她的喜怒娇嗔。哪怕是梦里，他也一次又一次告诉自己，哪怕天塌地陷也不能放开她的手，若是他的命就如同这寒冬一般，她就是那抹唯一的温暖。
“柳儿，辛苦你了！”连君轩偷偷拉着杨柳儿的一只小手紧紧握在手心，低声感慨，“这次我同师兄能顺利考完，都是你的功劳！”
同样筋疲力尽的杨诚依靠在太师椅里，没发现师弟又在他眼皮子底下占自家小妹的便宜，听得这话反倒真心附和道：“师弟这话说的对，真是多亏小妹心细，吃食备的齐全不说，那个煤球烧起来真是暖和又长久。否则不等考完，我怕是也让人抬出来了。”
杨柳儿侧过身背对着二哥，一边装作拾掇碗筷一边瞪着连君轩，嘴里却笑道：“阿爹让我跟来皇都，就是为了照料你们好好大考的。不过等发榜中了举人，你们想谢我，我也不拦着。什么金银首饰、玉器绸缎，多多益善，我不嫌弃！”
杨诚虽然早知小妹财迷，可依旧被逗得笑开了脸，“好，左右银子都在你手里。你不心疼就尽避买去！”
一听这话杨柳儿立刻嚷道：“那还是不买了，我留着银子有大用处呢。”
三人正说笑着，史先生许是听得动静，终于耐不住心里惦记，背着手寻了过来。
连君轩飞快的在杨柳儿手背上亲了一记，这才站起身，同杨诚去门边迎接。
杨柳儿偷偷瞪了连君轩一眼，赶紧拾掇桌子，上了一壶茶水，也没有避嫌离开，反倒坐到屋角守着炭盆。
平时史先生就算再重规矩礼法，如今也顾不上了，仔细询问大考的试题，又让两人把答卷默写出来，最后捋着胡子差点笑开了花。
不得不说，杨诚和连君轩今年当真是走运。这三日的试题有大半是师徒几个先前就琢磨过的，其中需要引用的经典两人都熟悉至极，做出的文章自然极好。
就是有那么几道生僻冷门的题目，不过就怕没几个考生能答得好，再退一步说，就算有答得好的，也不见得身体好，兴许还没做完文章就被抬出贡院了。
与此同时，贡院里负责阅审的三位考官也正在对坐犯愁。原因就同史先生料想的一般，两千个秀才走进考场，有一半被抬出来，这说出去，谁都知道是天公不作美。但若是有人嘴巴一歪，说他们三个虑事不周、辜负圣恩，就算皇上不会当真怪罪，但也跑不了写自辩折子，惹得麻烦缠身。
因此为免波及自身，如今只有一个办法，那就是尽量粉饰太平。
原本两千个秀才选一百举人，如今一千人也照旧选一百，上榜机会硬生生抬高一倍。但凡文章还入得了眼，字也写的不错的卷子都被审阅的吏官选了出来。
而连君轩和杨诚两人半点没冻到，吃的好、睡的暖，试题又是熟悉的，自然都被选了出来，而且还是甲等。
如此焦头烂额忙了两昼夜，最后待得天色将明，其中一位考官才猛然想起，先前还受人之托，要谨慎择选“两个”学子，于是赶紧找出两份试卷，就要改笔拙落。
但事有凑巧，本来趴在桌子上小憩的一位考官突然醒了过来，见此就道：“陈大人，这是为何？难道方才有何遗漏？”
虽然朝中人人皆知大考就是几大世家的势力瓜分地，几乎处处猫腻，但有些规矩还是要遵守。
昨晚三人多方角力，好不容易定了名单，天一亮，上报朝堂之后就要发红榜了，陈大人却趁着两人熟睡“动手脚”，这实在有些下作。
陈大人年纪也过了五十，平日在朝堂上也有些地位，若不是本家子侄请托，断不至于行此勾当。因此闻言后立时红了脸，含糊道：“方才想起其中两人的文章许是有些不妥，这才打算取出再看几眼。”
“噢，是吗？哪两人的？”那位考官起身上前，借着半亮的天光一看倒皱了眉头。
若说混淆视听的最高明之处就是三分真七分假，这次各世家派出的子侄门生多半被抬了出去，剩下的大半都是才学平平，因此免不了就要多录取几个怀揣真材实料的学子。一来，众人吃相也好看些，二来也防着皇上心血来潮想亲阅试卷。
陈大人挑出来的这两个人就是先前三人特意留下，预备粉饰门面的。若是再拙落了，那岂不是自己把脸上的遮羞布扯下去了。
这般想着，那考官就直接把试卷又塞了回去，笑道：“陈大人多虑了，这两个学子的文章还是很不错的。大宇如今正是用人之际，我们为国选材，虽说要谨慎但也不能过于严苛。您说，是不是这个道理？”
陈大人眼里闪过一抹恼色，有心想要放弃，但一来抹不开颜面，二来子侄又曾多次嘱咐，他想了想，硬是把两人的卷子抽了出来，冷声道：“即便这两人的文章没有大错，但也不至给个甲等。依我之见，丙末正合适。”
那考官猜不透陈大人为何如此坚持同两个考生为难，但转念想了想，就把拟好的名单抽出来，直接提了自己家族两个位于丙等的子侄放到甲等，换下的两个自然就落了下来。
如此这般后，那考官笑着反问陈大人，“如此，陈大人可满意？”
陈大人见此，死死皱了眉头，到嘴的肥肉居然被人家抢去了，实在有些不甘心，而且这两人虽评为丙等，但仍于榜单上，不算完成所托，但若是嚷起来，就更得不偿失了，最后只能冷哼两声算是妥协，一切都是天意，他尽力了。
那考官得意的翘了胡子，亲自动手又撰写了一遍名单，忙完这些天色也大亮了，很快就有太监来取走名单，久病的皇帝勉强坐在龙椅上，问了几句就下令发了榜单。
连强和家安几乎是夜半就跑到贡院外的围墙下候着，史先生假装淡定的带着两个弟子坐在堂屋里喝茶闲谈，只不过时常望着门外走神，偶尔又被茶水烫得直抽冷气，连君轩和杨诚倒是比史先生好一些。
先前那般辛苦考过来，两人自觉已经尽了全力，成与不成都是问心无愧，大不了下次再考就是了，但若是能一次就中举自然最好不过了。不过其余几位先生和学子们却没有他们的定力，早早就跑去贡院门外等发榜。
就这样一直等到日上三竿，家安才跌跌撞撞跑回来。这小子兴奋得满脸通红，身上都是残雪，显然一路上没少摔跟头，“少爷，中了，中了！”
不等连君轩起身，史先生已是一个箭步冲了出去，抓住家安就用力摇晃，嚷道：“到底谁中了？中了几个？”
家安被晃得头晕眼花，好不容易缓过一口气就扯了脖子喊道：“都中了，杨少爷和少爷都中了！”
“真中了，中了！”史先生欢喜的一把松开家安就背了手满地走，连君轩和杨诚也是兴奋的拍手庆贺。
杨柳儿更是直接抱住两人蹦跳欢呼，“哈哈，二哥是举人了，连大哥也是举人了！太好了，太好了！”
早就等在院子外的护卫、厨娘和花匠门房一听到动静，也纷纷跑进来磕头道喜，杨柳儿从怀里模出早就准备好的赏封，连同家安，每人都发了一个。
众人还没热闹完，朝廷报喜的小吏也到了门前，别院大门全都敞开，迎了小吏进来，杨诚和连君轩接了各自的红贴，杨柳儿在一旁递上大大的赏封，乐得小吏满嘴喜话，末了又赶紧回去准备给下一家报喜，这可是“收获”的好时节，要几年才能遇到一次啊。
待关了大门，重新回到堂屋，连君轩和杨诚都诚心跪倒，叩谢史先生的教导之恩。
史先生看着两个弟子成才也是感慨万千。他早年因为脾气耿直、仕途不顺，这才落在书院里，没想到老了居然收了两个好弟子。不说杨诚是个端方君子，就是连君轩也没有那般纨裤习气，如今更是高中举人，以后仕途平顺，做官牧民一方，他也是老怀大慰啊。
“起来吧，今日高中也是你们的辛劳所得。但也要戒骄戒躁，三日后的殿试不可轻忽。”
“是，谢先生提点。”杨诚和连君轩恭敬应下起身。
杨柳儿欢欢喜喜的张罗着准备酒席，史先生这会也想起其余几位先生和学子了，刚要让人去问，不想就有护卫来禀报说人回来了。
史先生赶紧带了杨诚和连君轩把人迎了过来，许是也沾了这场大雪的便宜，一同从甘沛赶来的学子里也有两个高中了，这般算起来，此行就有四人中举，别说放在小小的甘沛县，就是整个甘陇也是件大喜事。即便那些没中举的秀才们有些失望，但多少还有份心胸，纷纷恭喜几位同窗，几位先生更是羡慕的扯了史先生，直要他请喝酒。
杨柳儿早就安排下去了，左右连老爷子给的银子还剩下许多，慷他人之慨，这事太容易做了。因此酒席很快就摆了上来，不论欢喜狂饮还是借酒消愁，总之酒桌上推杯换盏，热闹极了。
杨柳儿看了一会，见没有大事，交代了家安几句后就跑回厢房列单子。眼见没几日就要衣锦还乡了，皇都这里的好东西该采买的就要准备了。
魏家虽然答应晚些成亲，但二哥一中举，杨家的门槛怕是又要被媒人踩塌了，当中万一有二哥中意的姑娘，总不能缺了下聘的聘礼吧？小地方的百姓，对于住了皇帝的都城从骨子里有种敬畏，同样的首饰，哪怕成色还要差几分，但只要添上一句“皇都里采买回来的”，定然就会身价倍增，哄得女方欢喜，自觉颜面十足。
杨柳儿正喜滋滋的忙碌着，一早起来就不知去了哪里的连东这会却跑进了院子，许是见堂屋里热闹，就拐到了厢房外，唤道：“柳青兄弟在吗？”
听见叫唤声，杨柳儿赶紧拾掇了纸笔，又整理一下衣衫，见没什么破锭这才掀开门帘子走出去，问道：“我在啊，连管事可是有事？”
连东扭头扫了堂屋一眼，这才低声说道：“我们家老将军来了，想要见见二少爷和杨少爷。”
杨柳儿听得一楞，可琢磨了一会也明白了，连老爷子怕是听说小孙子中举，心中欢喜，着急过来看看，却又顾忌着避嫌，不愿见那些先生学子，连东这才报到她这里来。
“好，我明白了。老爷子在外院书房吧？劳烦你先照料着，我这就去喊连大哥他们。”
杨柳儿走去堂屋外，顺手拎起一坛酒送进去，找了机会同连君轩和杨诚使了眼色。
杨诚虽然疑惑，但也知道小妹不会无事打断他宴饮，便借口去更衣就退了出来，连君轩更是早不耐烦听同窗们悲喜吵闹，也起身跟了出来。
杨柳儿领着两人到了灶间，塞了一大碗解酒汤给他们，这才道：“赶紧喝了醒醒酒，连老爷子来了，在外院书房等着呢。”
连君轩眼里闪过一抹喜色，杨诚则迅速扫了小妹一眼，痛快地灌下醒酒汤后就抬手整理衣衫鞋帽，扯了扯连君轩就往外走。
连君轩犹豫了一下，低声问了杨柳儿一句，“你来送茶点，好不好？”
听到这话，杨柳儿立时红了脸，这哪里是送茶点，明明就是要她提早见长辈啊。她有心想拒绝，但见连君轩边走边执拗的扭头望过来，到底忍不住点了点头。
见状，就像火种引燃烟花一般，他眼里的喜意瞬间就爆开了……
连老爷子手里捏着茶杯，半晌都没沾到嘴唇，一听到门外传来脚步声，他忍不住坐直身体，等见到几月未见的孙子，他心中又欢喜又感慨，可一开口却是骂道：“臭小子，若不是大考，你是不是就不准备回来了？”
连君轩赶紧笑嘻嘻凑上前，讨好的行礼，应道：“老爷子又不讲理了，先前不是您拿着藤条把我撵出皇都的，这会怎么又怪我头上了？”
见他提起旧事，连老爷子是气得吹胡子瞪眼睛，想要再骂几句又看见门口的杨诚，于是问道：“你就是杨家小子吧？”
杨诚抬脚上前，恭敬行礼，温声应道：“回老将军的话，后生正是杨家二子杨诚。”
连老爷子眯着眼睛仔细打量杨诚两眼，忍不住在心里叫了一声好。没想到甘沛那等穷山恶水居然能养出这般温润君子，说话也不卑不亢，实在是让人惊讶。
看着自家孙子，俊秀倒是不相上下，但气度总带了三分阴郁，若要用什么来打比方，这杨家小子就是一匹骏马，自家孙子就是头倔强的青骡子，思及此，令他想起乌烟瘴气的将军府，不由得叹了一口气。
“不用客套，都坐吧。”连老爷子摆摆手，连君轩直接坐到连老爷子旁边。
杨诚偷偷松了一口气，也坐到了右手第一张椅子上，他原本还瞧着连老爷子同一般富家翁没什么两样，但他的目光扫过来时候，却像钢刀一般锋利，惹得他背上汗毛都竖了起来。
怪不得父亲常说，再老迈的虎也是吃肉的，若是把他当猫看，那就离死不远了……
这时，杨柳儿端了托盘，上面放了新茶和两盘点心。她已经在门外犹豫了好久，又是忐忑又是害羞，听到屋里不时响起的笑声，到底咬咬牙敲响了房门。
连君轩一听门响，眼睛立时就亮了，三两步窜过去开了门，待迎进杨柳儿，脸上的笑就更灿烂了。
杨柳儿偷偷瞪了他一眼，这才稳稳当当走到檀木书桌前放下托盘，端庄行了一礼后道：“小女子杨柳儿给老将军问安，出门在外为了行事方便，改换男装，实在失礼，还望老将军不要怪罪。”
“罢了，在外行走，谨慎些是应该的。”连老爷子刚一抬手示意杨柳儿起身，还来不及再说些什么，连君轩就想让了自己的椅子。
杨诚从小妹一进屋就黑了脸，这时哪会再让他们亲近，直接拉住小妹坐在自己身侧，末了还道：“农门小户，礼仪不谨，让老将军见笑了。”
连老爷子人老成精，怎会听不出其中隐含之意，扭头扫了一眼厚脸皮的孙子，笑道：“杨小子不要客套，我们连家虽是高门大户，可礼仪也没好到哪里去。就说你师弟这匹倔驴吧，也常气得我冒火。”
听见这番打趣，杨诚脸色好了许多，嘴上却忍不住替连君轩辩解几句，“师弟年岁还小，可难得的是行事豪爽仗义，书院里的先生和同窗私下都赞他好呢。”
这话让连老爷子听得舒坦，心下对杨家兄妹越发满意，今日虽是初见，但只看着兄妹两人，兄长宽厚，妹妹端庄大方，杨家其他人怕也是不错的，但是结姻亲还是要门当户对，哪怕杨家出了个举人，门第还是太低了些，不过这事说起来还早了些。
这般想着，他又改了话头，“你们早些拾掇行李，不必准备殿试了。方才宫里有消息传出来，皇上又病倒了，殿试怕是要延到明年冬初。到时候加试一场，录取的举子连同你们今年这届，一起殿试。”
“什么？”杨诚和连君轩都是听得惊疑，赶紧问道：“皇上的病严重吗？”问完许是觉得这话有些唐突，立刻闭了嘴。
“你们先生那里也不必多说什么，明日一早许会有圣旨发下来。回去好好读书，明年殿试时再一举夺魁。如今你们年岁都轻，过早进官场也是弊大于利。”
连老爷子这话可是肺腑之言，让杨诚和连君轩真心行礼道谢，末了对视一眼，脸色都有些复杂，但慢慢的只剩下欢喜了。
少年人多少都有些心高气傲，这场大考虽然高中，但每每想起那些被抬出去的学子，难免总存了些芥蒂，想着若是明年加试，两年并在一起殿试，这样得来的功名才是底气十足。
连老爷子把两个少年的神色看在眼里，不禁想起自己年轻那会也是这般意气风发、傲气十足，只可惜如今老了，锐气尽失。
书房内一阵沉默，还是杨诚聪明，猜连家祖孙兴许有些私事要说，于是扯了个借口，领着小妹就要告退。
而连老爷子不知出于什么心思，突然开口问向杨柳儿，“丫头，先前钟家强买庄园那事，你可会怨恨连家？”
杨柳儿本来低眉顺眼的跟在二哥身后，想着只要出了门就算功成身退。
她之所以进屋来亮相，可没存了巴结连老爷子的心思，一来是不忍心连君轩失望，二来也足为了心里那点傲气。她还是那句话，她可不觉得自己有什么见不得人的地方，连家嫌弃杨家门户低，她还嫌弃连家乌烟瘴气呢。你来看我是不是好姑娘，我还得看看你是不是好长辈呢！
可她没想到连老爷子临了还冒出这个问题，她倒也不愿违心应答，抬眼望了望二哥，兄妹俩心有灵犀，同时挺直了腰背。
“回老将军的话，因为那场辟司，我阿爹挨了三十杀威棒，我大哥蹲了半个月大狱，大嫂肚里的孩子也没了。若说我们一家不怨恨那个丧心病狂又阴狠缺德的蠢货，那是假话！但是我阿爹自小教我们做人要恩怨分明，连大哥多次帮扶我们一家，我们心里感激，不能因为这些怨恨让他夹在中间为难，所以这笔帐暂且记下来，但是为人子女绝不能再次看父亲受欺，下一次，我们杨家绝对不会息事宁人，还望某些恶狗好自为之，多少也念一些血脉亲情！”
杨柳儿抬着下巴，一字一句、清清楚楚的说完后就再次低了头，随着杨诚退了出去。
一带上门，望着门外的天空，这才发现原来不知何时天空又飘起了雪花。兄妹俩并肩站在院子里半晌没有说话，直到雪花落在额头融化，那股冰凉刺骨的感觉让人乍然清醒过来。
杨诚握紧了拳头，难得赞道：“小妹说的好，就该这样骄傲！”
杨柳儿深深吸了一口凉爽的空气，也是笑开了脸，“我是举人的妹子，当然要骄傲了！”
倒是杨诚听到这话，宠溺的拍拍小妹的小脑袋，开口又道：“不过你一个姑娘家以后不能再骂人了，什么恶狗、阴狠缺德……”
“哎呀，二哥，我忘了灶间还炖着汤呢，我先回去了！”杨柳儿最受不了二哥的唠叨，赶紧脚下抹油开溜了。
见着跑得不见人影的屋廊下，杨诚无奈的摇头苦笑，回身望了一眼紧闭的雕花门，再次抬步回了主院。
他的小妹是世间最好的姑娘，连家即便保证视若珍宝，他还不见得愿意双手奉上，若是他们敢有一点轻慢，他就是养妹子一辈子又何妨。
“哈哈，这姑娘好胆量，当真有张利嘴！”杨诚兄妹出门良久，连老爷子也没吭声，就在连君轩急得不知怎么转圜的时候，连老爷子却是突然笑出了声，不但没有恼怒反倒颇为赞许，“想起来，当年你祖母就是这个脾气，为了这种事，也没少同你太祖母斗气。”
一听见这话，连君轩偷偷松了口气，赶紧顺杆往上爬，“柳儿不只脾气爽快，还有一手好厨艺，又聪明善良，杨家的铺子也都是她在打理。”
闻言，连老爷子收了笑，不置可否的扫了孙子一眼，让连君轩干笑着闭了嘴，末了忍不住地道：“无论如何，我是不会回皇都安家，那些人容不下我，我也不耐烦见他们。”
“胡闹，你如今都是举人了，将来授官还不知道在哪里呢。你以为大宇是连家的后花园啊，随便你挑选！”连老爷子重重放下茶碗，但看看孙子一脸桀骜不驯的模样又泄了气，摆手道：“这事以后再说。嗯，你大哥的婚事定在半个月后，你……还是尽早回甘沛去吧。”
“哼！”连君轩听到这桩事，脸上冷意更甚，“放心，我不会留下搅了连钟两家的喜事。”
“你……你这个臭小子，都是你惹出的乱子，让你避出去就是为你好！”连老爷子气得黑了脸，恨不得两棒子敲傻这个不省心的孙子。
连君轩如何不知祖父的用心良苦，但嘴巴上却还是不肯服软，“他若是不招惹我，我怎么会回手？再说，我若是不机灵点，就得娶那个母老虎了，那可不行，我这辈子只娶柳儿一个！”
“滚，你赶紧给我滚！”听了这种没出息的话，连老爷子气得胡子直翘，作势就要起身踢人。
见状，连君轩赶紧窜到门口，到底还是扔下一句，“你也别不服老，平日少喝酒，我将来娶媳妇生孩子，还指望你教孩子骑马射箭呢！”
“你这臭小子……”
“我走，我这就走！”
门扇吱呀一声开了又阖，屋里屋外再次陷入了寂静。连老爷子无奈摇头，坐下想喝口茶水，才发现方才早泼了个干净，再看看盘里的点心倒是绵软好入口，极适合年老之人食用，心里忍不住一软，末了却是长长叹了一口气……