寧靜午後,鄰近朱雀大街的「逢春堂」後院,傳來一主一僕的對話。
「小姐,憋住!千萬要憋住喔!」
「我、我可不可以不要……」
「不行!馬上就好,忍著。」抹掉額角的汗,小丫鬟貴香語氣十分堅定。
「呃,可是……我快喘不過氣了……」
腰上的感覺好緊、好緊,緊到讓朱若沅不禁懷疑,比她瘦弱的貼身丫鬟究竟由哪生來的神力,可以有這麼大的氣力將她緊緊圈住。
「不夠、不夠,再深吸一口氣。」跟著主子呼吸的節奏,貴香催促著。
為什麼要這麼痛苦?朱若沅極度壓抑的嗓音,由喉嚨深處痛苦擠出。「呃——我真的快沒氣了……」
斌香看著繞在主子粗腰上的裹腰帶,順利讓腰圍束小了一點,興奮地開口。「不行、不行,忍著。」
「呃……」紅女敕唇瓣逸出痛苦的申吟。
「小姐,再一圈、再一圈就成了。」
束腰上的緊繃,迫使朱若沅圓臉上染著薄薄辦暈。「貴香……我不行、真的不行……」
「小姐,你忍住——千萬要忍住!」小丫鬟使出吃女乃的力,使勁扯著圈在主子腰間的裹腰帶,用力地開口。
朱若沅拚命晃頭。「不行啊!」
「小姐,忍住——」貴香話才剛說完,朱若沅卻再也憋不住地吐了一口長氣。
頓時,新鮮的空氣進入肺里,朱若沅跟著松了口氣。同時間,好不容易才纏上的裹腰帶,也因為她的吐氣,啪啪啪啪地繃開,掉落一地。
斌香也因為腳步一個不穩,咚地往後跌坐在那堆裹腰帶上。
「嗚……小姐,前功盡棄了啦!」盯著長長的裹腰帶,貴香淚眼汪汪地瞅著體態豐腴盈美的主子,無法接受眼前的事實。
今日可是身為大夫的朱家老爺宴請「逢春堂」大客戶——「水顏坊」主人的大日子啊。
由于「水顏坊」主人楚寒洢是長安美女的典範,因此朱夫人半點也不敢馬虎,半個月前便差人幫女兒裁制新衣。
誰知道,新衣裳拿了回來,他們才發現,這量衣的師傅老眼昏花,竟將尺寸漏了半寸。
時間緊迫,朱夫人只得讓貴香無論如何也要為主子穿上新衣!
斌香攢眉,完全沒辦法接受。只差一點點,就差那麼一點點,主子就可以把新衣裳給穿上了。
「對不起嘛!」朱若沅露出尷尬的笑容,一臉愧疚。
「再忍一下下,就可以穿新衣裳了。」貴香一臉沮喪,表情懊惱極了。
秋菊色的四尺寬大袖對襟紗羅衫、內搭水紅色的軟質長裙,以及準備好的金翠花鈿,全都是適合皮膚白皙的主子的打扮。更何況新衣裳的樣式與花色,是朱夫人親自挑選的。
這下是沒希望看主子穿上新衣裳了。唉,夫人鐵定失望極了。
斌香重嘆了口氣,因為未能完成使命,深深自責。
溫柔拉起小丫頭,朱若沅沒好氣地說︰「就算真的穿上又如何?難保我不會在眾人面前把衣裳繃壞了?」
自從六歲那年,生了一場險些要了她小命的重病綁,她的身體便虛弱得有如風中殘燭。所幸身為大夫的爹爹,特別研發了一味名喚「美人笑」的食膳藥方,再佐以名喚「美人糖」的特制中藥甜糖,讓她靠著飲食養壯身子。
丙不其然,在眾人的細心呵護下,她的身體益發健康,就連原本縴瘦的身形,也有如灌風似地一點一滴增長至目前的體形。
看著身體健康、豐腴盈美的她,讓大家既安心又歡喜。
至于她自個兒也滿足極了。經歷過臥病在床的痛苦滋味讓她深信,健康的身子絕對比身材來得重要。
「繃壞是一回事,沒幫你穿上新衣裳,夫人鐵定會氣瘋了。」貴香嘆了口氣,想起朱夫人強勢的模樣,禁不住打了個冷顫。
「娘也真是的,又不是跟湛夫人不熟,刻意打扮多矯情,不是嗎?」與「水顏坊」合作慣了,硬說是「宴請」實在隆重了些。
斌香瞧著主子臉上甜美的笑容,沒好氣地低喃。「我想小姐把這話對夫人說,效果會比較好。」
她再次嘆氣,繼而開口道︰「算了、算了!小姐還是先把‘美人笑’喝了,奴婢幫你選套得體的衣裳,待會換上。」
朱若沅松了口氣,開開心心地點點頭。
爹爹的「美人笑」雖是中藥補湯,但卻沒有一丁點中藥味,再加上廚娘以中藥湯為底,日日翻新做法,滋味好得讓人恨不得多喝一盅。
也或許因為這樣,她見證了藥膳療法的神奇效果,那些由爹爹身上學來的藥學常識,也讓她自創了不少具有食療效果的美食。
一天一盅「美人笑」喝下來,讓她現在的身子骨,可是好得可以上山打老虎了呢!
只是……可以預想得到,她今日沒穿上新衣裳,待宴會過後,娘親鐵定會沖到布行,把老師傅的布行給拆了吧!
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自從與前御用畫師湛剛的夫人楚寒洢所經營的「水顏坊」合作後,「逢春堂」的生意可說是水漲船高。
雖說「逢春堂」已成為「水顏坊」固定合作的藥鋪,但藥膳配方才是讓楚寒洢與朱家成為亦商亦友的主因。
流過一次胎的楚寒洢因為朱常春的藥膳配方,身子骨調養不到一年,便順利為湛家添了個壯丁。
這次,為了增購新藥草之事,楚寒洢特地帶著兒子到朱家作客。
「包包……」一瞧見由內堂走出的珠圓玉潤身影,在娘親懷里、未滿兩歲的湛允日,興奮地揮動小手,咿咿呀呀地叫著。
「沒禮貌,要叫姊姊。」
「包包、包包、包包……」小男孩不理會娘親的輕斥,掙扎著要撲向那道身影。
「小日日。」朱若沅梳了高髻,發上簪著金鈿步搖,一瞧見可愛的小憋子,興奮地提起粉色紗裙朝他奔去。
「包包!」小男孩直接「變節」,投入對方那軟呼呼的懷抱。
楚寒洢沒好氣地掩唇輕笑,瞅著圓滾滾的朱若沅抱著同樣圓滾滾的湛允日,活似大肉球和小肉球,畫面忒是有趣。
說來奇怪,這朱大夫的掌上明珠和兒子格外投緣。每回見面,一大一小總開心地抱在一起玩耍。
「小日日,姊姊喂你喝湯湯好嗎?」
「湯湯、湯湯。」
「日兒很幸福喔!有湯湯可以喝。」要說兒子是朱若沅養胖的一點也不為過,每來朱家一回,兒子總是喝了一肚子的藥膳湯。許是如此,他身體甚好,極少染風寒,讓她少了點擔心。
放心把兒子交給朱若沅,楚寒洢喝著藥膳湯,一邊與朱家兩老聊著。
「對了,上回湛夫人說的草洛蠶,數量還是要那麼多嗎?」似乎已習慣如此談生意的方式,朱大夫問。
優雅地擱下湯匙,楚寒洢開口。「草洛蠶有不錯的美白效果,再不補貨,荊州廠會來不及趕制下一批水粉塊。」
「這可麻煩了,朱福半個月前才至遼寧取石柱參……」
楚寒洢蹙起眉,一臉憂心忡忡。「福叔到了遼寧,一來一回最快也得費上個把月,我沒法等那麼久。」
「好!若真無計可施,老夫就親自跑一趟九逸城。」朱大夫毅然決然地開口。
「草洛蠶」依附著冬蟲夏草而生,目前以長安城北方的馬城——九逸城產量最多,品質也最好。
雖然路程遙遠,但京城里有諸多中藥鋪巴不得取代「逢春堂」與「水顏坊」合作,若真因為人手不足而放棄此次合作,實在可惜。
「老爺,藥鋪少不了你,讓朱義去不行嗎?就算朱義不成,還有朱遠啊!」朱夫人一听到夫婿的決定,無可奈何地提醒。
「不成,朱義和朱遠功夫還不到家,我不放心。」
朱義和朱遠雖然在藥鋪見習了兩年,但草洛蠶和冬蟲夏草長得極像,若非專門采藥之人,恐怕沒辦法分辨兩者的不同。
楚寒洢見狀,也不敢為難。「如果真的沒辦法也無妨……」
「我可以去!」听到長輩們的對話,朱若沅興奮地宣布。
她早听聞九逸城以產戰馬聞名,臨湖的九逸城更是以石岩堆砌而成,石城氣勢恢宏地矗立在蓊郁秀麗的山林當中。
對渴望四處游歷的朱若沅而言,若能有機會親眼目睹與長安截然不同的景致,必是人生一大樂事。
她的話一出口,眾人的目光全落在她身上。
氣氛沉滯了半晌,朱夫人忙不迭慌聲嚷道︰「去什麼去?我們怎麼可能讓你一個大姑娘往北方去?」
「娘啊……」
朱夫人斬釘截鐵地堵住她的話。「你想都甭想。」
朱家就這麼個女兒,好不容易養得白白胖胖、肥肥女敕女敕,唯一的希望就是為她找個好歸宿,哪還舍得讓她餐風宿露,千里迢迢地到九逸城采藥呢!
朱若沅攢起眉,直接轉移目標。
「爹啊,您不是常說我比朱義和朱遠還要有本事,也希望我多接觸藥草,還要把一身的本領全傳授予我嗎?」
「是這樣沒錯……」
他膝下無子可傳承一身醫術,而女兒資質聰穎又好學,不但視諏他所收藏的藥書,耳濡目染之下也產生興趣,研究了不少藥膳配方。
女兒漸長後,涉獵愈廣,在他有心教導下,目前已有看診的能力。
他私心想瞧瞧女兒究竟有幾分能力,倘若真找不到婆家,將來也可以繼承「逢春堂」。
知道夫婿的想法,朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一腳,轉向女兒道︰「姑娘家再怎麼有本事,總歸是要嫁人的。」
朱若沅喃著。「那也是以後的事嘛!」
「什麼以後的事?西長安街大你幾歲的閔姑娘、順城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了,你還想拖到幾時?」
朱夫人一想到好姊妹的女兒紛紛出嫁,就忍不住開始為女兒的將來打算。
提及嫁人的話題,朱若沅氣得嘟起嘴,圓圓的臉龐因此顯得更加豐潤。「我還不想嫁人吶!」
朱夫人臉色為之丕變。「你說的是什麼傻話?」
「沒人會要個肥姑娘,嫁不嫁得出去還是個問題呢!」朱若沅咕噥著,語氣里有說不出的懷疑。
雖說當朝福態美人不少,但她的食量不小、噸位也不小,真要娶她回家的男子非得有雄厚的資產,才養得起她。
「肥?是哪個瞎了狗眼的人說你肥來著?」朱夫人插著腰,頗有要將對方拉出來打一頓的氣勢。
眼見自己完全無法掌控娘親的情緒,朱若沅拚命對楚寒洢使著眼色求救,連朱大夫也冷汗直冒地,只能露出尷尬的笑容。
接收到兩人的目光,楚寒洢笑臉吟吟地打了圓場︰「夫人怎舍得這麼早把沅沅這麼好的姑娘嫁出去呢?要是我,一定趁這段時間好好物色對象,到時要真有譜,再談也不遲啊。」
天下父母心,朱夫人听楚寒洢這麼說,點頭如搗蒜地應和。「也是、也是。」
見娘親的情緒稍平撫,朱若沅不死心地問︰「娘,你就讓女兒趁未嫁之前到外頭見見世面,也算幫了洢兒姊姊一個忙?」
朱大夫細思了一番,愈覺此法可行。「九逸城來回不過幾日,派幾個武功高強的護衛跟著,應該不成問題。」
朱若沅聞言,圓眸透著一絲光采。「可以、可以,只要能出城,派多少人跟著我都成。」
朱夫人覷了女兒一眼,她還沒出聲,夫婿便附在她耳邊低聲輕語。「這筆生意不小啊!你舍得讓銀子生了腳往別人家去?」
銀子!由眼前晃過的白花花銀錠,瞬間軟化了朱夫人一雙利眸。
捕捉到妻子的心緒,朱大夫下了劑猛藥地再度耳語。「銀子愈多,才能風風光光嫁女兒吶。」
朱夫人思及此,原本堅定的立場稍稍動搖。
懊姊妹的女兒嫁的全是高官權貴,看著她們臉上喜不自勝的模樣,她心底可是欣羨極了。她也要自家閨女風光出閣!
諸多想法由朱夫人腦中掠過,朱若沅一顆心跟著高懸在那兒,只能靜候爹娘的決定。
懊半晌,朱夫人才緩緩啟口。「好吧,晚些我再同你爹商量、商量,找個穩重可靠、武功好、人品佳的護衛護送你到九逸城去。」
朱夫人開出的條件猶如嚴選女婿,明眼人都知曉她打啥主意。
唯獨朱若沅,因為完全沉浸在自己的思緒里,渾然不覺自己已被親娘算計。
「哇!小日日,姊姊可以去九逸城,棒不棒?開不開心?」她肥女敕女敕的小手捉著湛允日的手,看起來好不開心。
似乎是感受到她愉快的心情,小男孩也開心地不斷咯咯笑出聲。
朱夫人看著女兒開心的表情,心里也很滿意。
只是此刻誰都沒料到,這個決定將改變朱若沅的一生。
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九逸城位于長安城北方,佔地幅員遼闊,由倫伏山至永紹平原皆為馬王石萬里所有。
因地處山城優勢,九逸城所產之馬匹長得高大壯碩、跑得飛快,被挑選上戰場之馬,更是駿逸不凡。因此國家所需戰馬,大多仰賴九逸城輸出。
這一日天氣甚好,石夫人與夫婿登樓北望,視察著馬匹放養的情況。
石萬里雙眸遠眺,看著倫伏山腳下流出的雪水,在九逸城外西邊收匯聚成伏永河,蘊養了一片大草原。
這片草原以及野生的冬蟲夏草、草洛蠶養壯石家的馬匹,帶起了石家的養馬事業,更讓石家馬業拓展為天下第一。
將眼前壯麗的風光納入眼底,石萬里心里卻有無限的感慨與憂心。
靶覺到夫婿的情緒,石夫人無助地輕語。「老爺,你說這可怎麼辦才好?」
這些年來兒子的病情起起落落,縱使家業發展得再好,到頭來或許也可能只是一場空。
重金懸賞各地名醫的告示,早就由九逸城推及四方張貼,無奈前來的大夫本領不濟,石天澈的病情依然毫無起色。
棒呼風聲掠過耳畔,氣氛沉滯了半刻,石萬里才語重心長地開口。「如果半年後澈兒的身體還是這樣,那石家馬業就交由仁于繼承……」
十指緊扣在石城堅硬的灰岩之上,石萬里心中因為這個萬般無奈的決定泛起微微的痛。
幾十年前,石老城主將九逸城馬業以世襲方式,交由長子石萬里管理。如今,石萬里的獨子石天澈將滿二十歲,該是繼承家業的年齡了。偏偏石天澈自小體弱多病,身子骨比石家的馬兒還差。
石天澈的狀況,讓石萬里的遠房堂弟石仁于掩不住對龐大家業的覬覦,直接就賴在石家堡長久做客。
說好听點是「做客」,事實上石仁于心里的盤算眾所皆知。
他所等的盼的,就是佷兒早早歸西,好讓他名正言順繼承石家產業。
石夫人感嘆萬分。「他不務正業、貪酒,家業給了仁于,也就等于間接毀了九逸城。」
「我不會讓仁于毀了九逸城!」一想到夫妻倆費了多年苦心經營的馬業有可能毀于一旦,石萬里神色激動地走下城樓。
「老爺,你上哪去?」
「我不會讓上天絕我石家子嗣!」
原野茫茫,綠意盎然,他實在無法將見證了石家歷史的這片大草原,輕易地拱手讓人。
石夫人加快腳步追上夫婿。「老爺有什麼想法嗎?」
「不能讓澈兒再這麼繼續病下去,我立刻整裝出發至長安。」
他不願失去兒子,更不願失去苦心經營了大半輩子的心血。唯今之計,只能走一步算一步了。
「長安……」石夫人怔了怔,因為夫婿的話勾起了點回憶。
「我想長安人文薈萃,一定可以找到名醫治澈兒的病。」石萬里下了決定。
就在此刻,石夫人努力回想,由腦中擠出了三個字。「逢……逢春堂,是了,是逢春堂!」
石萬里不解地瞥向妻子,臉上盡是疑惑。「逢春堂?」
「老爺,你還記得十年前,帶著澈兒到長安與馬商洽談合作之事嗎?」
他點了點頭。「這事我當然還記得,由長安剛回來時,澈兒的身體好了許多,但……這個‘逢春堂’與我這回上長安、尋名醫有何關聯?」
「這點我並不是很肯定,只是由長安城回來後,澈兒同我說過,有個小泵娘送他一種叫什麼……‘美人糖’的,還說吃完了可以再到‘逢春堂’配藥方,我還記得那段期間,澈兒的身體好多了。」
事隔多年,若不是夫婿提及此事,說不準她還想不起來呢!
「逢春堂……」霍地,石萬里心里激出了希望的火光。
彬許「逢春堂」會讓情況有所轉機。