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天賜吉妻 第三章 馬賊行事蹊蹺

作者︰寧馨類別︰言情小說

熱娜女乃女乃正拘謹忐忑的站在後門口,听得孫女的動靜,就一把扯了她塞到身後。

正在院子里翻找的眾人還是聞聲望了過來,眼見是個黑丫頭,他們就狠狠唾了一口,正要說話的時候,羊群呼啦啦的進了院子,帶起的灰塵還有一路走一路揮灑的糞蛋兒,讓他們嫌惡的避讓開來,匆匆嚷道︰「記得發現生面孔去縣衙報信兒,走,去下一家!」

這些人來去匆匆,留下亂糟糟的後院,至于草棚,他們連進都沒有進去。

熱娜女乃女乃嚇得臉色都變了,跑去門邊,眼見他們進了隔壁的門,就趕緊把門死死拴了起來。

「嚇死我了,這些人居然敢來家里搜查了!」

「那些衙役是怎麼回事,怎麼跟著馬賊一起?」

西琳摘下挎包,想要打水洗去臉上的黑灰,熱娜女乃女乃趕緊攔著,「再等一下,誰知道他們會不會再回來啊!那些衙役說朝廷有要犯跑進城了,他們去藥鋪問過,說咱們家里買過藥,就跑來好一頓翻找。幸好早上……」

她到底也不敢說的太明白,指了指枯井,小聲道︰「妳到後院,我去做飯,再看看那些人去了哪里。」

西琳點點頭,忙著給羊群飲水,又拿了掃帚開始打掃院子,磨蹭著等夜色降臨,見女乃女乃回來對她擺擺手,她才趕緊跳進枯井,爬進了地窖。

趙悍是練過武的,耳力過人,方才的凶險自然瞞不過他們。

西琳一進來,兩人就行禮道謝,若是沒有她的警醒,他們今日可是躲不過。

自從踏上丹陽的地界,他們已經數次體會了馬賊的凶殘和勢大,但今日連衙役都和馬賊同流合污,就實在太出乎他們的意料了。

西琳也不敢多留,囑咐他們多躲幾日就趕緊出去了。

程諭熄滅了油燈,生怕光亮從井口透出去,他閉眼靠在羊皮褥子上,慢慢模索著腰牌上的紋路,半晌才道︰「看樣子,必須回京都搬救兵了。丹陽這里比我料想的更嚴重,我總覺這里有什麼蹊蹺,如今縣衙里沒有可信任的人手,咱們就是發現了什麼,也無人可用,興許還會被反殺。」

「是啊,大人,原本我也覺得咱們進了縣衙,總能安全一些。如今看著,怕是縣衙也一樣凶險。我背上的傷再幾日就能好利索了,到時候我日夜兼程趕回去,找爺多調一些兄弟來幫忙。大人若是有別的交代,或者書信奏折,也盡避給我,我一定送到。」

趙悍輕輕活動著手臂,心里也有些焦急,作為護衛,這樣凶險的時刻只能躲在地窖里,跟老鼠一樣,當真是他平生第一次遇到如此屈辱之事。

他迫切的希望早些恢復,然後殺光那些馬賊,洗刷這些屈辱。

程諭嘆氣,應道︰「咱們沒查出具體罪證,就是送了奏折回去,朝廷也不會支持,也許還會打草驚蛇。過幾日,你回京去尋三爺幫忙調人手,我留下繼續查探。」

「好,大人一定小心。實在不成,就等我帶人回來再行動,一切以安全為重。」

「放心。」

然而隨後幾日城里簡直被攪和的雞飛狗跳,所有住戶都被搜了不只兩三遍,衙役、馬賊,甚至三大家族的護衛混在一起,瘋狗一樣滿城亂竄,掘地三尺的找人,惹得所有人敢怒不敢言,不知道他們要搜尋的是何方神聖,居然能躲過這般的劫難。

好不容易,那些人許是覺得城里確實沒有目標,就又出城去草原和山林游蕩了。

城里終于恢復了幾分安寧,但經過這麼一折騰,兩隊過來落腳的商隊,被馬賊當了出氣筒,連搶帶騙弄走了一半的貨。

商隊的管事伙計都發了狠,干脆把剩下的貨物通通賤賣,發誓再也不來丹陽了。

熱娜女乃女乃買了幾袋子的粗面,省了一百多文錢,但她同所有鄉親一樣,都高興不起來,因為沒有了商隊,丹陽就同死城沒什麼分別了,畢竟城外不多的田地,除了能長一些青稞,什麼都長不了。

只靠放牧,雖是餓不死,但誰也不能年年月月吃羊活命啊,況且衙門的羊頭稅漲得厲害,用不了多久,興許羊群也都是替官府養的了,羊肉也沒能吃,真是要扎著褲帶過日子了。

這一晚,西琳把程諭和趙悍接出了地窖,兩人站在院子里,深深吸了一口夜晚微涼的空氣,再回身看看枯井,都是神色復雜。

不說趙悍一輩子沒這麼憋屈過,就是程諭雖然年幼家貧,求學路辛苦,但也是年少高中,京都聞名的狀元郎,意氣風發的赴任,卻被當頭打了一棒。

西琳重新把草棚打掃干淨,門窗都堵的嚴嚴實實,然後給他們炖了個羊肉蘿卜,蒸了一小兵米飯,吃得程諭和趙悍兩人分外滿足,終于覺得徹底活了過來。

「西琳姑娘,謝謝妳和熱娜女乃女乃的救命之恩,他日,我們定要報答。」

程諭和趙悍鄭重道謝,惹得熱娜女乃女乃擺手,末了借口前邊有活計,躲開了,只留下西琳陪著兩人吃飯閑話兒,程諭就道︰「西琳姑娘,城外也有很多牧民在生活嗎?」

西琳點頭,應道︰「是啊,程大哥,其實很多牧民都在外邊住,白日放牧,晚上住氈房。但這些年馬賊凶惡,很多人才進城,只是城里養牲畜不方便,到底不如城外寬敞,所以還是有一大半在外邊游牧。」

「妳同他們熟悉嗎?」程諭追問了一句,說罷又怕西琳誤會,隨後添了一句,「我不是要妳如何,只要告知我他們住在何處就好。」

西琳眨巴了兩下大眼楮,問道︰「程大哥,你們是要出城去嗎?」

程諭也沒想隱瞞,點頭道︰「是啊,城里的百姓都被嚇破了膽子,衙門的差役都成了馬賊的走狗,我就是想探問些什麼,也不會有人說,甚至還會暴露行蹤,連累妳們祖孫倆跟著提心吊膽。」

「城門口有人在守著,出去的時候不容易,你們若是商量妥當了,明早我讓女乃女乃降價賣肉餅,那人眼見在附近,必定會來買肉餅,到時候你們躲在車板下,我帶你們出城。」

西琳很聰明,幾乎立刻就想到了辦法,程諭眼里閃過一抹贊許,笑道︰「辦法是好,就是又要熱娜女乃女乃破費了。」

「不會,女乃女乃說你們是好人,能幫你們,她也很高興。」西琳轉而說起正事,「城外的牧民里,有幾家人同我熟悉,也是受過馬賊迫害的,到時候你們依舊落腳在上次的山洞,那里隱密,只要出入小心一些,馬賊不會找到。」

「好,一切听妳安排。」程諭應下。

趙悍笑道︰「西琳姑娘真是小諸葛,瞧著這般行事周全的模樣,倒是同我們三夫人有些相像,若是姑娘們都這麼聰明,我們這些男子可沒有活路了。」

西琳听得臉紅,程諭卻是笑起來,「天下勝過男子的女子多了,只不過被禮教束縛,多半隱于各家後院罷了,說起來也是可惜。」

三人閑話兒了一會兒,就早早歇下了。

第二日一早,熱娜女乃女乃開門賣肉餅的時候就嚷道︰「昨晚和面多了,今日做的多。兩個肉餅五文錢,賣完就得,來晚了沒有啊。」

雖說一文錢不算多,但也是便宜啊,更何況城里真心沒什麼好吃的,熱娜女乃女乃的肉餅算是難得的美食,今日又是破天荒的降價,自然沒一會兒就排了長隊。

兩個漢子揉著眼角糊著的眼屎,打著哈欠從城門下的暗房里出來,眼見鋪子前如此熱鬧,問了兩句後,就罵咧咧地擠進了人群,「他媽的,擠什麼擠?餓死鬼投胎啊!先給老子來四個肉餅,不好吃砸了妳的攤子!」

熱娜女乃女乃趕緊應聲,「是,是,大爺,馬上就好。」

說著話兒,她就開始包肉餅,努力把羊肉切的多些,用力往面餅里塞著,這般殷勤倒是讓兩個漢子滿意不少。

他們盯著肉餅的時候,壓根沒看到城門邊的小路里跑出一群羊,羊群後邊是一輛破牛車,趕車的西琳甩了兩下鞭子,同守門的兵卒招呼了下就出去了。

等兩個漢子吃完肉餅,再回到城門口時,西琳的牛車已經拐了個彎,走得沒了影……

再次回到先前的山洞,趙悍就同程諭玩笑道︰「原本以為同大人來上任,不說吃香的喝辣的,起碼也要滿縣城橫著走,沒想到不是住山洞就是草棚,甚至是地窖。大人估計是整個朝堂上最淒慘的縣官了。」

程諭也是哭笑不得,應道︰「我也沒有想到會如此,先前義妹幫忙準備行李和人手,我什麼都沒要,如今後悔也不成了!」

西琳正好從外邊扛了羊皮和簡單的用物進來,趙悍就笑了,順口道︰「我們運氣也不算差,幸好還有西琳姑娘。」

「是啊,還有西琳姑娘。」

程諭也是笑,倒是讓西琳模不著頭腦,只能說道︰「程大哥,我今晚必須回城,否則那些人要起疑。你們不要隨便亂走,等我明日過來帶你們去尋其他牧民。」

程諭應道︰「好,妳放心。」

西琳往外走了兩步,還是不放心,又道︰「趙大哥是不是要回去京都?能不能晚兩日走,我想托趙大哥一件事。」

程諭眼底異色一閃,沒有應聲,趙悍卻沒有察覺,一邊鋪著羊皮一邊應道︰「我過三四日再走,不急于一時。」

「好,那我先去放羊,明天再來。」西琳笑得歡喜,放心走了。

程諭尋了洞口的一處光亮地方坐了,良久才回頭問趙悍,「你同西琳姑娘說起要回去京都的事?」

「沒有啊,難道不是大人您說的?」趙悍終于也警覺起來,瞪眼道︰「我們都沒說,西琳姑娘是怎麼知道的?」

「是啊,我也想知道。」

程諭皺眉,直覺認為西琳不會坑害他們,若是西琳存了害他們的心,何必這麼一次次幫助他們逃過馬賊的搜查,甚至救了他們的命,若她沒有問題,又是如何知道趙悍即將回京的事。是偷听?還是他們忘了什麼時候說漏嘴?

「大人,還是再看看吧,西琳姑娘不像壞人。」趙悍想起西琳做過的一切,忍不住開口替她求情,「明日看看西琳姑娘要拜托我什麼事兒,興許能知道她的用意。」

「好,這事先不提,也許是我們誤會了。」

程諭應了一句,但兩人到底因為這事有些變化,趙悍在山洞附近探查了半日,暗暗擬定了逃離的路線,萬一西琳是馬賊同伙,他總要保證能拚死護著程諭離開。

西琳完全不知道她已經引起了程諭二人的懷疑,她在草場上走了半日,讓羊群吃了半飽就回了城。

這一次那兩個漢子居然拿了守衛的長矛往車下扎了好幾下,可惜他們難得聰明一次,車下卻沒了程諭主僕的身影。

西琳幫著女乃女乃做了晚飯,伺候羊群喝水,收拾干淨羊圈後,她就迫不及待洗漱,然後鑽進自己房間,拿出一個布袋子。

布袋子里裝了一些麥子模樣的種子顆粒,她低頭嗅了嗅味道,然後坐在窗戶邊失了神。

這些種子顆粒是她在放牧的時候意外發現的,牛羊嫌棄刺嘴不肯吃,她嗅著有香氣像是香料,就收集回家,碾碎喂給小羊羔吃。小羊羔雖然有些嫌棄,但吃了並沒有生病或者被毒死。

她就慢慢把這些種子放進鍋里煮羊肉,奇跡似的,羊肉的腥羶之氣居然輕了很多,而且多了一種香氣。

為此,她琢磨很久,做了肉餅進城售賣,結果生意很好。

最後她和女乃女乃才進城居住,開鋪子賣肉餅,結束了女乃女乃年邁還要在草場上奔波,吹風淋雨的辛苦。

但就在程大哥說要出城的那日晚上,她又作夢了。這次不是噩夢,而是好事兒,夢里一個穿戴很是漂亮的夫人拿了這些種子,滿臉喜色,旁邊站著一臉好奇的趙悍,還有一個容貌清雋的男子。

顯見那位夫人是識得這些種子的,她一直猜測這些種子應該不是只有煮湯一種功用,也許會改變她們的生活。

有這樣的機會她怎麼也不會放棄,所以今日才提出要趙悍幫忙,不必說,以程大哥的睿智,一定會懷疑她,但她卻篤定他不會傷害她,因為她也不曾詢問他們的身分,卻一直舍命幫助他們,他們該是知恩圖報的吧……

這一夜,西琳睡的很香甜,夢里都是幸福富足的日子,但城外山洞里的程諭卻是翻來覆去睡不著。

他不願意猜疑那個大眼楮的姑娘對他們存了圖謀之心,偏偏很多事又禁不起推敲。

第二日西琳趕了羊群到草場吃草,然後帶了馬匹找到兩人時,見到眼下黑青的程諭,她很是驚奇,問道︰「程大哥,你這是怎麼了?沒睡好嗎?」

程諭干咳兩聲,遮掩道︰「夜里有狼叫,我們換著守夜就沒睡好。」

西琳也沒懷疑,道︰「這個時候山上不缺吃的,狼群還算安寧,冬日下雪之後才嚇人呢,有時候在城門口都能看見。」

她嘴里說著話兒,手下卻忙個不停,羊皮水袋被她灌了半袋的小米粥,斜挎包里還帶了肉餅,餓了一晚上的程諭和趙悍大口吃完,精神就好了很多。

然後西琳把剩下的四個肉餅分別用油紙包了,重新裝進挎包。

程諭忍耐不住,就問道︰「西琳姑娘,昨日妳說要我們幫忙,可還記得?」

「當然了,」西琳歡喜的模出一個小布包,雙手遞給了程諭,笑道︰「程大哥,這是我偶然在野外采回的一種草籽,放在羊肉湯里煮,羊肉就不腥羶。但我總覺得這草籽還有別的用處,我想求趙悍大哥帶去京都,畢竟京都有本事的人多,興許知道的更多。」

原來是這麼一件小事!程諭同趙悍對視一眼,都有些臉紅。他們想到了很多,唯獨沒有想到,西琳當真是請他們「幫忙」。

程諭打開布包,仔細分辨半晌,又低頭嗅了嗅,末了說道︰「這草籽嗅著好似香料,但我確實沒見過。我估計這是你們這里的特產吧?不如問問你們這里的老人,拿去京都,許是也不會有人識得。」

西琳听出這話里的拒絕之意,就有些急了,趕緊道︰「不會,程大哥,京都一定會有人識得的,特別是女子,像那些讀過書的夫人,她們心細,一定會識得。」

她差點兒就明說要尋女子詢問了,程諭同趙悍自然也听出來了,免不得又犯了猜疑。

但說到底,帶一包種子尋人幫忙辨認,種子又無毒無害,這實在是一件小事兒。

沒有證據證明西琳是對他們有所圖謀的壞人之前,他們怎麼都不好拒絕。

于是,程諭就點了頭,示意趙悍收了起來。

西琳歡喜得眉開眼笑,立刻就道︰「我多帶了兩匹馬,咱們今日先去找古達,他家里的哥哥就是被馬賊抓走的。」

三人拾掇了一下,遮掩好山洞口的痕跡,就騎馬跑了出去。

西琳顯見對這一帶很是熟悉,她帶了程諭兩人,穿草原,繞樹林,足足走了一個時辰,才到了一片偏僻的草場。

草場上只有十幾只羊、一頭老犛牛,遠遠望去很有幾分孤零零的模樣。

奇怪的是周圍居然不見牧人,但西琳有辦法,從懷里拿了一個肉餅出來,舉高了,喊道︰「古達小子,我來給你送肉餅了,趕緊出來,晚一會兒,我就走了!」

立刻,三人不遠處的一棵樹就被推開一塊,露出了一個亂糟糟的腦袋,最後擠出了一個裹著羊皮襖的半大小子。

原來那棵樹是個枯樹,中間被掏空,躲個人進去,誰也發現不了,真是藏得很是精巧。

半大小子長了一雙圓溜溜的眼楮,遠遠站著不肯過來,但明顯又垂涎西琳手里的肉餅,口水泛濫之下,在黑漆漆的下巴上沖出兩道很可疑的痕跡……

兩方僵持的時候,西琳帶了程諭兩人跳下馬,嚷道︰「古達,你別怕,我們沒帶任何武器,他們是我家里人,不是馬賊。趕緊來吃肉餅,我有事要你幫忙呢!」

程諭和趙悍听得這話,猜到小子被馬賊嚇破膽了,趕緊配合的舉起了雙手。

半大小子死命的盯了他們半晌,不知是相信他們沒有惡意,還是耐不住肉餅的誘惑,終于走上前。

西琳把肉餅遞過去,他幾乎是抬手就搶,塞到嘴里,一口就咬去小半個。方才嚇得好似老鼠,這會兒吃東西的模樣又堪比狼崽子,真是個讓人可憐又可嘆的小子。

程諭見此也不著急了,盤腿坐在草地上,又示意趙悍再離遠一些,畢竟他身形比較魁梧,看著太有攻擊性了。

果然,古達吃了肉餅,見眼前只有西琳這個姑娘還有程諭這個白面書生,他就自在多了,也放下了大半的戒備。

西琳拿出水袋遞給他,問道︰「你有多少日子沒有進城了?我還以為你換地方過了呢?」

古達笑得齜牙,喝水時候卻知道把袋子嘴兒離開幾寸,很懂禮貌。

這倒是讓程諭驚奇,免不得多看了兩眼。

西琳道︰「古達的哥哥原來在城里的布莊做伙計,能寫會算,也教給古達很多。」

原來是會讀書識字的,程諭特意拱手作揖,這是敬古達和哥哥是讀書識字的同道中人了。

古達臉紅,笨拙的還了一禮,澀聲應道︰「最近有狼群出入,我怕羊群被叼去,就沒敢進城。還有,路過的人說城里有馬賊!」

提起馬賊兩字,他的眼里滿滿都是恨意。

程諭就道︰「小兄弟,我們今日過來沒有別的事,就是想同你打听一些事情。西琳說你哥哥是被馬賊抓走的,我們也有同伴前幾日在城外失蹤了,一時心急救人,卻沒有頭緒,就求了西琳帶我們來問問你,看看有沒有線索。萬一能找到我們的同伴,興許也能遇到你哥哥說不定。」

半大小子猛然抬頭,眼楮亮得怕人,他一把抓住程諭的袖子,急切問道︰「你說真的,你能找到我哥哥?」

程諭點頭,「雖然也沒有多少把握,但若是能找到線索,這事就容易了。」

「好,你問什麼我都說,只要能找到我哥哥!」古達再也沒有任何防備,甚至主動湊到了程諭身邊,可見他的哥哥對他來說有多重要。

程諭想了想,就道︰「你能仔細跟我說說,你哥失蹤被馬賊抓去的經過嗎?」

古達攥了拳頭道︰「那是去年夏天,我在鋪子後邊搬東西,我哥跟我說,掌櫃惦記著商隊該送布料來了,讓他出城去迎一迎。我貪玩就鬧著要跟,我哥不想被掌櫃罵,就囑咐我悄悄跟在他後邊。

「結果出城不到幾里,我哥就見到了商隊,于是他便迎了上去。那時我恰好看見旁邊的草溝里有只兔子被人家下套套住了,想撿個便宜,晚上和哥哥炖著吃。我跳下草溝,正解兔子呢,就听見有馬蹄聲傳來,探頭一看,只見商隊已經被一群馬賊圍住。

「我嚇得躲在草叢里不敢動,本來以為那些馬賊搶了貨就走,不會傷人。沒想到他們竟把我哥哥和那些商隊的管事伙計綁了,扔上馬背就馱走了,反而商隊的貨只拿走一半。

「我哭著跑回去尋布莊的掌櫃報信兒,又去縣衙敲鼓報案,結果縣老爺根本就沒露面,那些衙役說我謊報,還打了我一頓。我爬回布莊,掌櫃已經把剩下的貨運了回來,我催著他去找我哥哥,但他卻死活不肯,還把我也攆了回來。

「我就打算養好傷,自己去救我哥哥,哪知那天晚上有幾個人翻牆進來了,我躲在草堆里看的很清楚,其中兩個是打我的衙役,還有兩人是城里崔家的護衛。他們沒找到我,又守在我家兩三日才離開,我怕極了,爬了狗洞出城,在外邊林子里尋東西吃活命。」

他一口氣說了許多,然後抹了眼淚,哽咽道︰「我哥哥就這麼被抓走了,不知道是不是還活著。每次想死的時候,我都想著哥哥等我去救,我就忍著,嗚嗚,但我就是想我哥……你們說,我哥是不是已經沒命了?我害怕……」

西琳听得心酸,趕緊幫他拍背,安慰道︰「不會,不會,你大哥肯定沒事兒,只不過暫時困在哪里回不來。那些馬賊太猖狂了,說不定過一段時日就有人來收拾他們,把你大哥救出來了呢!」

「當真?」半大小子紅著眼楮,嚷道︰「誰敢帶頭去殺馬賊,我肯定算一個!」

程諭皺眉想著這其中的緣故,又問了幾個小問題,末了還是問道︰「那些馬賊擄人,有沒有可能是想要這些人加入隊伍,壯大勢力?」

這話問的委婉,古達半晌才反應過來,霍地跳了起來,嚷道︰「你說我大哥當了馬賊?」

他激動的揮著手,恨不得撲上來打程諭幾巴掌,「不可能,我爹娘就是被馬賊殺的,我大哥還說等我長大了,我們要一起給爹娘報仇!我大哥一定不會當馬賊,再說城里也丟了很多人呢,都被馬賊擄去了,難道都當了馬賊?那為什麼一個也看不到!」

程諭听了這話,趕緊同他行禮道歉,「對不住了,小兄弟,我只是隨口一猜。畢竟那些馬賊擄人不為了壯大實力,也不能白養著吃飯啊,總會有個去處。」

古達瞧著程諭文質彬彬,這般鄭重道歉,也覺得方才發火有些不對,趕緊應道︰「我也不知道他們抓了人到底送到哪里。我在外到處放羊,也是為了找到他們的老窩,可惜都沒用。」

「你方才說城里也有人被抓了?」

「是啊,我特意打听過,想找人同我一起找馬賊的老窩,但有些人嚇破膽了,根本不敢;有些人是得罪了三大家,然後就被抓走了;有的是做向導帶了商隊出城,一起被抓的。」

「大約有多少人?」

「一年來,城里起碼丟了三十多人。」

兩人一問一答,倒是比方才順暢很多。西琳想起街上的傳言,也點頭插話道︰「街坊們確實也說起過,但都是些沒有家小的苦力,被帶走之後,大伙兒議論幾句就算了,也沒人敢追究。」

古達惦記哥哥,就道︰「你們是為了找馬賊報仇嗎?到時候能不能帶上我?我也要殺馬賊,救我哥哥。」

他不過才到程諭的肩頭,還是個半大孩子,程諭揉了揉他的腦袋,「你沒了哥哥,還能養活自己已經很厲害了,以後小心別被馬賊抓了就行,至于你哥哥,我們會救。」

古達自然不服氣,扭頭問道︰「你們到底是什麼人啊,馬賊那麼凶殘,你們才該小心別被抓到吧。」

程諭只是笑,沒有應聲,想了想就道︰「過一個月,你進城听听有什麼新鮮事兒,到時候就知道我是什麼人了,但之前可一定不要去,記住了啊。」

半大小子冷哼一聲,但也知道程諭是為了他好,不再說話。

西琳又給古達留了一包細鹽,他感動得一直道謝,還道︰「西琳姊姊,妳真好,等我哥哥回來,我一定讓他娶妳。」

走在前邊的程諭下意識回頭,見西琳笑得大眼楮都彎成了月牙兒……