干極殿內——
周凌恆召來鄧琰，將畫下的那宅子特征圖交給他，吩咐他無論如何都要找到這處宅子。
鄧琰從他手中接過畫，仔細打量，抬頭見他揉著胸口，臉色並不是很好。他疑惑問道︰「陛下，這畫您是從何而來？」
「有人給的。」周凌恆喘著粗氣，胸口一片火灼似的疼。抓鏟鏟的人下手到底是有多狠？將一個姑娘家打得這般疼，真的是大丈夫所為？
「這畫里的環境，可不就是先皇的西郊別苑嗎？」鄧琰望著他，打量了他一眼，「那里許久無人去過，只剩下幾個看門的，找這里做什麼？」
「西郊別苑？」周凌恆揉著胸，想了一下，怪不得他也覺得鏟鏟描述的地方有點熟，原來是西郊別苑。「九九就被囚在這里，你帶人過去。」
鄧琰點頭「嗯」了一聲，將畫紙折好塞進衣服里，問道︰「陛下，您胸疼？」
「你這不是廢話，沒瞧見朕在揉胸？」他沒好氣道。
鄧琰無辜攤手道︰「就是因為看見你在揉胸，所以才問你的啊。」他捋起袖子，露出一段結實的胳臂，「來，你要是疼，我幫你揉，我媳婦兒胸疼都是我來揉的。」
眼看著鄧琰伸手過來，周凌恆側身閃開，狠狠瞪了他一眼，「你給朕，圓潤的滾！」
「好，臣告退。」鄧琰扭身就走，剛跳到窗戶邊兒上，又被周凌恆叫住。
「等等，你給朕回來，朕跟你一起去。」
「這可萬萬使不得啊，您千金之軀哪兒能跟著臣上躐下跳的？這種找姑娘的粗活兒還是交給臣好了，臣一定將九九……哦，不，您的鏟鏟給扛回來！」鄧琰蹲在窗戶上扭頭道。
听了鄧琰的話，周凌恆腦中立刻跳出鄧琰扛著柳九九的曖昧情景，他板著一張臉，剜了一眼鄧琰，「朕的話是聖旨，你想抗旨不成？」
「得得得，您是老大。」話都說到這分兒上，鄧琰也不好再勸。
為了不讓人知道皇帝出宮，他跟著鄧琰從窗戶走，之後換上侍衛服，同鄧琰一起帶人出宮，一路快馬加鞭往西郊奔去。
柳九九因為發燒，蜷縮在稻草上整個人都不太清醒，迷迷糊糊間听見外頭有廝殺聲，她撐著胳膊爬起來，不小心把裝著炭的瓷盆打翻，火星子將干燥的稻草燎燃，轟地卷起火舌，還好她反應夠快，滾至一旁，避開了那堆火。
稻草的火勢越燒越猛，很快燒到木柴旁，整個廚房都燃了起來，她想爬起來往外跑，可渾身乏力，一點勁兒都使不上。
眼看火勢要燒到她腳邊，正焦急時，一襲白衣的周凌恆一腳把廚房門踹開，揉著胸沖過來，將她給拖開。緊接著鄧琰也沖進來，他看了眼外面廝殺成一堆的兩撥人，又俯身看了眼柳九九，彎身便要去抱起她。
周凌恆一把將他給推開，瞪了他一眼，「你做什麼？」
「扛她啊！跋緊帶她走，我剛才可看見有只大老虎沖過來了！」鄧竣急得差點跳起來。
「要扛也是朕自己扛。」周凌恆又推了他一把，「去去去，離我家鏟兒遠一點。」
鄧琰忙跳開。嘿！陛下腦子是有坑吧？他一個有婦之夫，跟他吃什麼醋？
見周凌恆將柳九九扛起來，他忙帶著陛下跳牆出別苑，將兩人送上馬車，先送他們回城，自己則又折回去捉住那些歹人，臨走前，周凌恆交代他務必留下活口。
在馬車上終于安全了，柳九九窩在周凌恆懷里，以為自己是在作夢，抬手將眼楮幾番搓揉，這才真切的感受到，自己不是作夢，是真的，真的是排骨大哥來救她了。
她喃喃問︰「排骨大哥，那些匪徒呢？」
「放心，他們不會追來的。」周凌恆抱著她，溫柔地用手拍了拍她的背，像安慰個孩子似的，「別說話了，你睡一會兒，馬上就能回城。」
也不知是不是燒糊涂了，她伸手抱緊周凌恆的腰，臉緊緊貼著他的小骯，闔眼安心的睡了。
進城前經過驛站，周凌恆考慮到柳九九可能沒吃東西，吩咐人去買些吃食。
他低頭看著柳九九，胸口處越發疼痛，伸手探了探她的額頭，竟有些燙手。他思慮著這丫頭可能是因為傷勢過于嚴重，導致體虛發燒，連忙俯身貼著她耳朵，低低問她，「鏟鏟，你是不是很難受？」他現在胸口很疼，估計跟柳九九傷勢惡化有關。
柳九九迷迷糊糊地搖頭，想張嘴說話，喉嚨干涸，嘴里半晌蹦不出一個字。她覺得自己耳朵癢癢的，恍惚間感覺到排骨大哥在跟她說話，排骨大哥的聲音很好听，就跟她冬日里煮的一杯熱酒似的，溫熱的氣息燙過她的耳朵，讓她覺得舒服不少。
有人抱著的感覺真好，渾身都暖和，排骨大哥的懷抱又軟又溫暖，讓她覺得很舒坦，比躺在稻草堆上還舒服。
周凌恆此時可不太好受，身體心理雙重折磨。
「瞧你難受成這樣，我真恨不得全替你受了……」周凌恆嘀咕道。
柳九九總算能發出聲音，「那對你多不公平，多疼啊……」听到他的話，她感動得鼻子一酸，眼前本就模糊，被淚水這麼一浸染，她徹底看不見東西。
「朕……我是男人，這點苦還是受得了的。」這話他說得心虛，他平素最怕疼了，往日練武都得把自己裹得結結實實，生怕身體受一點傷。
曾經有個來殺他的刺客，不過是將他的腿踢破了皮，捉住刺客之後，連審問都免了，直接扔進冷薇的五毒池，喂了五毒。宮內人都知陛下是個笑口常開、性子溫吞的吃貨，殊不知陛下還是個極怕疼的，皇帝手下的侍衛都知道，但凡弄疼了陛下的刺客必是留不得全尸。
周凌恆承認，他不是個好人。但為了鏟鏟，他甘願做一次好人，他實在見不得鏟鏟難受，她難受，他也難受。
身體難受，心里更難受。
他讓侍衛將馬車駕去鄧琰府上，咬牙忍著胸口劇疼，抱著柳九九進門去找冷薇。
他抱著柳九九進去時，冷薇正在解剖服毒自殺的刺客，研究這刺客到底服了什麼毒。她舉著一雙血淋淋的手，回過身看見陛下抱著的九九姑娘，「喲」了一聲，「皇後娘娘找到了？」
「快，過來給她看看，她體熱發燒，很嚴重。」周凌恆眉頭始終擰著未曾舒展開，他將柳九九放在榻上，很自覺地側身退開給冷薇讓開一條路。
冷薇淨了手，走過來給柳九九把脈，沉默了片刻扭過頭道︰「您回避一下，我給她看看傷勢。」
「她胸口的傷很嚴重，你先幫她看看那塊位置。」周凌恆指著自己的胸口，面色蒼白。
冷薇看著他，一臉疑惑，「你怎麼知道她傷在這個位置？莫非……」
周凌恆正色道︰「朕沒看過，猜的！你趕緊給她看看。」
冷薇一雙柳葉眉向上一挑，一副「鬼才信你」的神情。不過現在不是問這些的時候，她點頭道︰「那陛下您先出去吧。」
「她是朕的皇後，朕有什麼看不得的？」周凌恆擰著眉頭，揉著胸口，語氣高傲。話雖如此，他還是轉過身去，畢竟還沒正式成親，他得有點兒節操。
冷薇憋著不笑，也懶得再去埋汰他，便抿嘴不再說話。她伸手替柳九九解開衣帶，將她的衣服拉至肩膀處，一直到胸部停下。見柳九九的肌膚一片雪白，唯有心口位置烏紫一片，看得冷薇倒吸一口涼氣。
「這人下手可真夠狠哪，半點不知道憐香惜玉，看這力道不像是個女人，這男人忒陰狠了吧？還好九九姑娘身板結實，換個嬌弱些的，說不得這就不行了。」她用指月復在柳九九傷口處輕輕一摁，旁邊周凌恆疼得大叫一聲。
「我摁她的傷口，陛下您叫什麼啊？」冷薇白了他一眼。這陛下心疼自己的女人也不至于心疼到這分兒吧？
周凌恆緊緊捂著自已心口位置，咬緊嘴唇沒說話。
冷薇拿過針包，在腿上攤開，用銀針封住柳九九幾處穴道，開始替她檢查傷勢。片刻後，她替她拉上衣服，回頭對周凌恆說︰「髒腑出血，情況不算嚴重，服了我的藥，待退燒就沒事了。」
「就這麼簡單？」周凌恆還是有些不放心。
冷薇一面收針包，一面白了他一眼，「不然呢？你以為我這個毒……神醫是白叫的？」
她「哼」了一聲，「不過我這里的醫藥費可不便宜，這姑娘來我這里治傷也不是一、兩次了，您倒是一分錢沒給。」
「朕還會虧待你不成？你和鄧琰不就是想要宅子嗎？給你們，給你們！都給都給！」周凌恆坐在一旁的凳子上喘了口氣，冷薇施了針後，這心口的疼痛總算減輕了些。
「那皇後娘娘是在我這里住下，還是？」冷薇偏過頭問他。
周凌恆掃了眼冷薇這間藥房，五毒藥材擺得四處皆是，門口的石台上還躺了一具被解剖的刺客尸體。他抬手掩鼻，沉聲說︰「朕帶她回宮。」頓了一下，又道︰「你也跟著一起去宮里。」
「管毒藥嗎？」冷薇最近在研制新藥，她很需要一些普通的毒藥做引子。
周凌恆看了她一眼，心想鄧琰怎麼會娶了這麼一個毒女當媳婦？他也總算是明白了，鄧琰為何會如此懼內，這要是惹了毒女不高興，說不定哪天就莫名其妙地被毒死。
「管。」他揉著心口望著她，這奇女子全天下也只有鄧琰敢娶。
景萃宮離皇帝所居的干極殿最近，是歷代皇後的居處。由于周凌恆無後，景萃宮便一直空著，柳九九一進宮，周凌恆便安排她跟冷薇入住景萃宮，還特意將干極殿的宮女太監撥過來一半，連隨身伺候他的小安子他也毫不吝嗇的給了柳九九。
周凌恆近日政務纏身，接下來幾日恐怕不能陪著柳九九，他擔心四妃聞風而動，對柳九九不利，特意叮囑冷薇好生照看她。
冷薇數著懷里捧著的藥罐，漫不經心道︰「好了好了，知道了，後宮四妃要是敢來，我拿藥毒死她們。」
周凌恆臉一冰，「你若是不怕砍頭，就幫朕把她們都毒死。」
冷薇吐了吐舌頭，道︰「我開玩笑呢，頂多放點沒毒的蛇，嚇唬嚇唬她們。」
周凌恆這才滿意點頭，帶人離開。
傍晚時分，柳九九被羊肚羹的香味饞醒，她睜眼望著金絲繡花床帳，偏過頭看了眼金碧輝煌的寢宮，第一個感覺是自己在作夢，連忙抿起嘴閉上眼，等待夢醒。
門外傳來太監宮女的竊竊私語聲——
「姑娘醒了嗎？」小安子輕著聲音問道。
「沒呢，這都睡了一天一夜，也不知餓不餓，這不，依著鄧夫人的吩咐，吩咐御膳房炖了羊肚羹，正要送進去。」宮女回答。
「那就送進去吧。」
隨後宮女便端著羊肚羹推門進來，听著耳畔越來越近的腳步聲，柳九九覺得不像是在作夢，她再次睜眼，掀開觸感極好的錦緞被，緩緩坐起身，呆呆地望著穿著寶藍色宮服的宮女，嘴巴微張，半晌說不出話。
宮女將羊肚羹擱置在桌上，轉過身瞧見她醒來，忙跪下道︰「奴婢景雲，給姑娘請安。」
「景雲？」柳九九抬手揉了揉眼楮，胳膊有些酸疼。
她抬頭打量了一眼暗金雲紋的繡花床帳，又看了一眼奢侈的陳設，一旁金絲楠木架上擺放著質地上乘的白瓷花瓶，地面鋪設著方塊玉磚，表面被打磨得細膩平滑，在光線的投射下還模糊的倒映出屋內陳設，玉磚就像是剔透的大冰塊似的，泛著刺眼的光芒，角落那里擺放著一只精致的大鼎，里頭炭火燒得很旺，把整個屋子都烤得暖烘烘的。
她將目光收回來，落在景雲身上，「這是……什麼地方？」
「回姑娘，這里是景萃宮，歷來是皇後居住的地兒。聖上已經下旨，下個月中旬會為你舉行封後大典，所以您便是未來皇後，也是這後宮之主。從今以後就由奴婢來伺候您。」景雲走過來，攙扶著她在桌邊坐下。
柳九九肚子餓，她端起景雲舀好的羊肚羹就往嘴里送，一口下去，有被炖得軟爛的羊肚絲，也有入口即化的山藥丁和軟爛的紅豆，手藝倒是不錯，這一碗羹湯下肚後，胃里立刻暖了不少。
待肚子里有些東西了，她才開始思索起宮女說的那些話，她腦中思緒翻騰，她明明是躺在排骨大哥懷里的，怎麼一覺醒來竟到了皇宮？
她抬手捶了捶太陽穴，想讓自己更清醒些。不知道是不是發燒太過嚴重，導致上車後發生了什麼事，她居然都不記得了。她伸手一把抓住爆女的手，問︰「姑娘，你們肯定搞錯人了，我不是什麼皇後……」
「姑娘說笑了，聖上在太後面前可是說你們情投意合哪，聖上怎會認錯人？」景雲原本是太後的貼身宮女，後來被送到干極殿，平日負責周凌恆的飲食，也是太後放在皇帝身邊的眼線，只是陛下向來不讓宮女近身，是以她也沒有什麼大作用。
「瞎胡鬧，我跟你們皇帝好些年沒……」她將後面的話吞回去，狗皇帝未必知道她是柳家孤女。她改口又說︰「我連你們皇帝長什麼樣都不知道，怎麼個情投意合法？你們搞錯了，一定是搞錯了。」
小安子听見里頭傳來柳九九的聲音，忙進來勸她，「柳姑娘，您放心吧，咱們陛下保準兒合你口味。」
「合口味？你家皇帝是豬排啊？」柳九九有些生氣，這窮凶極惡之輩搶女人做小妾就罷了，怎麼狗皇帝也干起強搶民女的事兒了？
小安子眸中亮光一閃，忙點頭說︰「是是是，是豬排，咱們陛下就是豬排。」排骨可不就是豬排嗎？排骨大哥跟豬排大哥，一個理兒、一個理兒。
景雲望著小安子目瞪口呆。這小安子也是大膽，居然說陛下是豬排？這可是會掉腦袋的啊！
柳九九氣得腮幫子鼓起來，抱著胳膊側過身去，下巴擱在胳膊上，自顧自的生著氣。只是她一肚子火沒地兒撒，這里可是皇宮，稍微一句話說得不恰當，說不定就被「 嚓」掉腦袋了。
她將臉埋在胳膊里，跟小泵娘發脾氣似的直跺腳，嘴里還發出嚶嚀聲。
她想跟排骨大哥在一起，她才不要嫁給狗皇帝！
柳九九想著自己要是嫁給長得比大黑丑的狗皇帝，心里就堵得慌，這以後夜里起身上茅廁，一轉頭看見黑黑的一張臉，那還不得嚇死呀！
越想越可怕，她干脆趴在桌子放聲痛哭起來。
這下可急煞了小安子和景雲，兩人面面相覷，完全不知該如何勸這位主子，怎麼會哭成這樣呢？難不成……
是喜極而泣？可看著也不像啊，瞧這主子一臉不情願的樣子，大有哭倒景萃宮的氣勢。
兩人正手足無措，不知該如何是好之際，慈元宮的太監常公公手持拂塵，昂首挺胸地跨了進來。
他一瞧柳九九趴在桌上痛哭，「嘖」了一聲，嗓門扯得尖細，「喲，這是怎麼了？這景萃宮的太監宮女是沒伺候好還是怎麼著？」
一見是在後宮橫著走的常公公，小安子連忙笑臉迎上去，解釋說︰「姑娘這是想家了呢。」
常公公咳嗽一聲，清清嗓子，說道︰「行了，柳姑娘您就別哭了，太後召您過去呢，趕緊的，景雲伺候柳姑娘梳洗打扮，好好拾掇拾掇。」
柳九九登時不哭了，抬起臉用手背抹了眼淚，聲音甕甕地，「公公，你說要見誰？」
「太後。」雖說皇上指名要封這姑娘為後，但常公公覺得成功的機率不大，畢竟這皇後要是誰都能當，後宮還不得翻天啊？
柳九九嚇得往桌子下鑽，抱住桌子腿兒死活不放，「我不去！打死我我都不去！」
景雲被她這副陣仗給嚇住了，忙俯身安慰她，「姑娘，太後娘娘不吃人，很隨和的。」
「不去，說什麼都不去！」
太後是不吃人，可是她對太後有陰影啊！小時候她跟著親爹進宮，太後似乎很喜歡她，一見著她就喂她吃東西，太後會做紅棗酥，那時她也愛吃，常夸太後手藝好，太後總會被她一張小甜嘴逗得笑到眉眼彎彎，于是開始鑽研廚藝，先皇愛吃面條，太後就學著煮面條，讓她來試吃。太後娘娘做的面里用了厚厚半碗豬油，每次吃完她都滿肚子油膩，偏偏她還不能說飽也不能說不好吃，得昧著良心模著圓滾滾的肚皮說「好吃」。
于是太後變本加厲，每天差人把她接進宮里，讓她吃好大一碗豬油面。
半碗豬油！她覺得自己不是在吃面而是在喝豬油了。
這段經歷在柳九九心里留下了深厚的陰影，即便太後是個慈顏悅色的大嬸，她也不敢再去見她，萬一又給她喝豬油怎麼辦？如今只要想起那大半碗的豬油，她便覺得胃里翻滾。
「姑娘，您要是不去……那便是違抗太後懿旨，可是要殺頭的啊。」
小安子沖著桌下的柳九九比劃了一個「嘮嚓」的動作，嚇得她一陣哆嗦。
小安子見這樣不是辦法，干脆將手中拂塵遞給景雲，撩起袖子抱住八仙桌將桌子搬開，讓桌下的柳九九暴露無遺。
一听要殺頭，柳九九吞了口唾沫，又見桌子被搬開，沒了藏身處，她只好踉蹌站起來，抿著嘴讓景雲扶去內殿，開始梳妝打扮。
從景萃宮到慈元宮約要走一炷香時間，如今天氣冷得很，寒風陣陣，偏她又穿得薄，縮著脖子將手攏進袖子里，沒什麼精神頭的樣子，走在路上讓人看了都以為她是宮女，景雲是主子。
等到了慈元宮殿門前，她隱約听到從里頭傳來一群女子嬌嬌脆脆的笑聲，在常公公的帶領下，繞過屏風走到里頭，跪在地上給太後磕頭，「太後娘娘吉祥，太後娘娘千歲千歲千千歲……」
殿里的笑聲停住，氣氛陡然沉下，柳九九趴在地上緊張得出了一身冷汗。她跪了半晌，頭頂也沒個動靜，偏偏她又沒那個膽子抬頭去看，就這麼跪著過了一刻鐘，頭頂上才傳來不疾不徐的聲音——
「你就是柳九九吧，來，抬起頭來，讓哀家看看。」
不會要逼她吃豬油面吧？想起那大半碗的豬油，她便感到不舒服，酸水從胃里翻騰上來，她努力忍了忍才硬是壓抑住那股嘔意，這才抬頭望著太後。
太後穿著雲錦繡花宮服，盤了一個復雜的發髻，滿腦袋的金釵發飾看得她眼花撩亂。身材雄壯的後宮四妃分別立于兩側，紛紛拿銳利的眼神打量著她，態度很不友善。
這麼些年過去，當年面目慈和的太後倒是變了不少，此時太後板著張臉看著她，眼楮里就像有冷箭似的，隨時會朝她射來。
柳九九仰起一張圓潤白淨的小臉，五官玲瓏，眼大鼻高，下巴有肉。太後仔仔細細打量著她，微微偏頭，目光落在她的**上。
太後肅著聲音道︰「來，站起來，轉兩圈兒。」
柳九九楞了一下，隨即站起來乖乖轉了一圈。
「你的事皇帝都跟我說了，不過這立後事關重大，不可兒戲。你且先在後宮住下，哀家先給你一個才人的封號，若你能為皇帝產下龍子，哀家再和皇帝商議封你為後也不遲。」太後說這話時，語氣威嚴，有幾分淡漠冷厲，皇室氣場十足。
「我……我……」柳九九低頭扭著手指，憋了口氣後解釋說︰「太後娘娘，您要是不喜歡我，可以把我趕出宮去，我不介意的。」她瞧太後臉色不好，緊接著又說︰「我真不介意，您千萬別誤會。」
若不是她說話時笑得跟個傻妞似的，太後當真以為她狂妄到敢威脅她，畢竟她是皇帝想方設法弄進宮的，自己怎麼好駁了皇帝的面子呢？再者，她體態均勻，**大，下巴有肉，一瞧便是福澤深厚之人，生個龍子定沒什麼問題，她要是能生出個孫子來，自己也不計較她身分低微，日後再讓皇帝抬她為妃便是，總之這皇後之位是萬萬不能給她的。
不管怎麼說，她的出身擺在那兒，要是當了皇後，皇室的臉面要往哪兒擱？
太後正襟危坐，輕輕咳了一聲，說道︰「你不介意，皇帝介意，皇帝既然開了口，你就是皇帝的女人，哪兒容得你自己作主？這普天之下莫非王土，難不成你想讓哀家跟著你一起抗旨不成？」
聞言，柳九九撲通跪下，「太後娘娘恕罪，我不是那個意思，我這不是為太後娘娘和皇帝著想嗎？民女……
民女不想讓皇上太後不開心。」
「哦？」太後斜睨著她，尾音拖得老長，「這麼說，為了讓哀家心情好，這個皇後你也是可以不當的嘍？」
柳九九一面磕頭一面說︰「是是是，太後若是高興，讓我給你當廚子都好。」
「你不提這事，哀家差點忘了，據說你的廚藝是咱們京城最好的。」太後由常公公扶著起身，居高臨下地看著她，「來，你就跟著哀家來嘗嘗，看看咱們的御膳房的手藝如何。」
今兒個正巧是冬至，按照歷朝歷代的規矩，宮內要辦家宴，但太後不喜熱鬧，就自個兒在慈元宮內擺了一桌，邀請後宮四妃來吃酒。初進宮的柳九九，自然也免不了要過來，畢竟是皇帝欽點入宮的女子——兒子喜歡，她這個當母親的也要關照些。
一直等太後和後宮四妃都走到前殿，柳九九才從地上爬起來，景雲和小安子連忙過來扶著她，替她撢去膝上灰塵，扶著她繞過屏風走到前殿擺宴處。
柳九九望著後宮四妃的虎背熊腰，忍不住低聲問小安子，「老實說，我長得是不是……不算丑？」
「不丑不丑，姑娘美著呢。」小安子笑臉盈盈。
「是嗎？」柳九九模了模自己肉肉的臉蛋兒，有些質疑小安子的話，她總覺得這小安子賊眉鼠眼的，對她說話都是阿諛奉承之詞。
小安子有點眼色，他猜到柳九九的想法，忙又說︰「姑娘您美得就跟芝麻似的。」
「芝麻？」常有人把她比喻為饅頭，將她比喻成芝麻倒是頭一回〃難道小安子想表達的是……她的臉型像芝麻？
不等她想通透，小安子莫名其妙來一句，「排骨跟芝麻更配哦……」
柳九九楞了一下，隨即像找著知音似的笑開，壓低聲音對小安子說︰「對對對，排骨跟芝麻更配，只是，為什麼說我長得像芝麻啊？」
小安子捂著嘴賊兮兮一笑，「姑娘，你怎麼還不懂呢？咱們陛下……長得像排骨。」
「……」柳九九頭一次听說有人長得像排骨，那是個什麼模樣？
她在腦中將皇帝的樣貌拼湊了一番，皇帝的臉像排骨，方的？膚色像排骨醬汁，黑紅黑紅的那種？
柳九九吞了口唾沫，所以這皇帝到底是有多丑啊？怪不得連她一個平民女子都敢隨便娶，敢情是掐準了她不會比後宮四妃更丑？她越往深處想，心里便越糾結難過，這殺千刀的狗皇帝害人不淺啊，可憐她一個芳華少女就這般被摧殘了……
她走到楠木圓桌前時，太後跟四妃已經坐好，還余下兩個座位，一個在太後左手邊，一個在最末端、文妃旁邊。柳九九隨意的在太後右手邊坐下，後宮四妃之首的秦德妃正在漱口，被柳九九此舉嚇得將漱口水吞進月復中。柳九九剛好口渴，見狀以為這水是能喝的，伸手從丫鬟端著的托盤里拿過盛著漱口水的金紋茶盅，仰頭豪氣一口喝掉，末了還擦擦嘴，真是渴死她了。
太後蹙眉看了她一眼，此女舉止實在粗魯。
飲完漱口水，柳九九看所有人都望著她，她尷尬地模了模自己的臉，一臉茫然，「你們干麼這麼看著我？
我……臉上有花兒？」
秦德妃肅著一張臉，訓斥她，「大膽，你這女子居然不知禮儀，敢坐皇上的位子，還不趕緊起來！」
柳九九嚇得渾身一顫，如坐針氈似的趕緊起身，乖乖的坐到文妃旁邊。
家宴開始後，太監宮女將一盤盤精致菜肴往桌上端。
鮑魚海參、燕窩魚翅一道也不少，柳九九平日舍不得吃的好東西桌上一應全。她掃了一眼桌上，暗自慶幸——還好沒有豬油面。
用膳時的規矩頗為講究，夾菜得用公筷，不僅如此還得按照位分依次挑，桌上數柳九九地位最低，偏偏菜量又少，輪到她時，鮑魚等珍饈已經被前面的人夾干淨，只留了一點湯汁給她，她只得挑了幾筷青菜拌著米飯將就著吃。她懷疑自己來的根本不是皇宮，皇宮里的人吃飯哪會這麼樞門，再不濟也得讓人吃飽不是？
熱菜過後開始上甜品，沒吃飽的柳九九伸手拿了一塊紅棗酥就往嘴里塞。她實在餓了，從昨天開始就沒怎麼吃東西，方才醒來也只吃了一碗羊肚羹，這會兒餓得肚子咕咕叫。
她見後宮四妃對紅棗酥沒興趣，索性將一盤糕點吃了個干淨，只是她吃著吃著，忍不住開始落淚。
秦德妃見狀斥道︰「大膽柳九九，家宴上你哭什麼？擾了太後心情！」
「真是個不懂規矩的丫頭，仗著皇上寵愛就能在宮里放肆不成？」文妃瞥了她一眼，冷嘲熱諷道。
其他兩妃雖未說話，卻也是一副看好戲的表情，等著太後大發雷霆。
從柳九九開始吃紅棗酥時，太後就一直打量著她，嘴角含著笑意，她倒是沒急著斥責柳九九，而是問她，「怎麼突然哭了？」
柳九九咬著香脆的紅棗酥看著年近半百的太後，甕著聲音說︰「回太後，我想起了以前一個待我很好的嬸嬸，她經常喂我吃紅棗酥，就像我娘似的。我從小沒娘，從小到大就數她和乳娘待我好，乳娘去世之後，這個世上待我好的女人只剩她了。」
雖然小時候太後娘娘會逼她吃豬油面，但太後娘娘的紅棗酥是真的好吃。她從小沒娘，太後待她不錯，她有時候甚至覺得太後像她死去的娘。
听她這麼說，太後也想起一段往事，頓時亦是淚眼婆娑，咳聲嘆氣地道︰「十幾年前，我在這後宮之中無權無勢，因人老珠黃得不到先皇寵愛，地位低下，當時皇帝年幼，先皇便讓其他妃子管教皇帝，皇帝不在我膝下，我便時常召柳大將軍家可愛的幼女菁菁來宮中，她也愛吃哀家做的紅棗酥。」
太後說得傷感，四妃裝模作樣地擦眼淚。那柳菁菁是太後時常掛在嘴邊的丫頭，大家都心知肚明，當年柳家一夜之間被滅口，那柳菁菁定是凶多吉少。
四妃心中也暗自慶幸，還好柳菁菁死了，否則這皇後位置，怕是要被她給穩穩坐住。
柳九九將最後一口紅棗酥吞下月復，忽然覺得太後娘娘又變回了當年那個和顏悅色的大嬸。
太後當年也極是不易，臨近中年才產子，生下龍子後也未曾母憑子貴，加上她身分卑微，那會兒還是個名不見經傳的才人，沒有權力管教兒子，周凌恆便只能被送往當時的德妃處。每當太後看著兒子喊人家娘，心中滋味可想而知，若不是機緣巧合遇見柳九九那個甜甜的小丫頭，那幾年怕是也熬不過去，早和其他後宮女人一般郁郁寡歡、了無生趣。
柳九九見一桌子人情緒不佳，忙不迭起身，分別往她們碗里夾了一塊黃金酥脆饅頭。
她將最好看最圓潤的那塊夾給太後，語氣軟糯乖巧，「太後娘娘，您別難過，你不是還有我們嗎？以後我們整個後宮都陪著你！傍你捶腿捶背，你負責做紅棗酥，我們負責吃。」
她挺著胸脯，說話的模樣憨厚討喜，太後越看這丫頭越感到眼熟，她怎麼就覺得，這丫頭長得很像柳家那丫頭呢？
就在這時候，門外傳來太監尖細的通報聲，「皇上駕到——」
皇上？狗皇帝來了！
柳九九嚇得一下沒坐穩，身子朝後一仰，整個人翻倒在地，正想起來，她便看見皇帝的黑色靴子靠近，忙翻過身跪下，保持著磕頭的狀態，「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」
後宮四妃也紛紛站起福身，齊聲道︰「參見皇上。」
「起吧，都起吧。」周凌恆擔心太後為難柳九九，忙將手上的事擱下，從御書房心急火燎地趕過來，結果他一踏進殿門，就瞧見柳九九從椅子上翻了下來，他想伸手接住她，卻是晚了一步。
柳九九听著這聲音有些耳熟，抬頭看見穿著龍袍的周凌恆，登時嚇得白眼一翻，差點暈倒，還好小安子眼捷手快將她扶住。
她腦子里頓時迅速閃過排骨大哥同她相處的畫面，最後是方才小安子說的那句「排骨配芝麻」，腦子像被雷劈過似的，轟隆隆地直響。
她打過排骨大哥、使喚過排骨大哥干活這些她可以忽略不計，要緊的是，她天天在他面前說「狗皇帝」，這一樁樁一件件，綜合起來都是要殺頭的啊！她腦子里飛速旋轉，始終一片混沌，不知所措，可能是想到昏頭了，腦子抽了，她伸手抱住周凌恆的大腿，幾乎快扯破嗓門的道︰「皇上不要殺我——好歹咱們是千里有緣人，看在我爹曾經立過赫赫戰功、看在我全家上下死得這麼慘的分兒上，留我一條小命，我以後再也不罵你是狗皇帝了！」
周凌恆本以為柳九九知道真相後會跟他鬧脾氣，繼而甩他兩巴掌，憤然離去，他連接下來要怎麼跟她道歉都想好了，萬沒想到她會跪下，抱著他的大腿「鬼哭狼嚎」。
這讓他也手足無措得很，實在不知該如何應對，杵在原地發楞，腦中一片空白。他知道鏟鏟貪生怕死沒骨氣，可面對這麼溫柔的他，不至于還這麼沒骨氣吧？好歹在旁人面前，也表現得有骨氣一點。這下倒好，當著後宮四妃的面掉了回節操，以後還如何統領後宮？一上叫就先丟了氣勢，以後可不就只有被欺負的命。
太後和四妃面面相覷，全然不知是何情況，最後還是周凌恆將「胡言亂語」的柳九九從地上撈起來，一把扛在肩背上，對震驚之中的太後說︰「母後，兒臣跟九九許久沒見，需要一段單獨相處的時間，您先用膳，兒臣告退。」
說罷，他當著眾人的面扛著柳九九走出慈元宮。
但凡他扛著柳九九走過之處，太監宮女跪倒一片，柳九九看著這陣仗，趴在他肩上給了自己兩個脆響的巴掌，疼痛讓她清醒，不是作夢，這絕非作夢。
排骨大哥真是狗皇帝？！這種超乎尋常的事兒居然被她給遇見？所以這些年到底發生了什麼事，讓狗皇帝從小黑臉變成了小白臉？
周凌恆扛著她走進御花園，屏退左右，將她放在石桌上坐著。
柳九九坐在石桌上，仰著腦袋，眨巴著一雙水汪汪的眸子，不可思議地望著他，「你真的是……皇帝？」
她聲音脆女敕，好听的疑問聲幾乎要將周凌恆的骨頭給酥化。「是。」見她臉頰被掮得一片紅，他蹙著眉頭，心疼的伸出寬厚的手掌，捧住她的臉頰，輕聲問她，「疼嗎？自己打自己，哪兒有你這麼傻的？」
「我就是想看看自己是不是在作夢。」她臉頰一片火辣辣地疼，被周凌恆冰涼的手掌這麼一模，倒是舒緩不少。
「朕是皇帝，喜歡你，想娶你，又怎麼舍得殺你？」周凌恆想起她跟自己求饒的那些話，嘆了聲氣，將她攬入懷里。
柳九九坐在石桌上，雙腳有一下沒一下的垂晃著，被他這麼突如其來的一攬，垂晃的雙腳就像被凍住似的，吊在半空一動不動，她的臉隔著龍袍，都能感覺到他胸口的溫熱，如此靠在他胸膛上，讓她覺得很踏實，心中忐忑被他的溫柔遣散，七上八下的心總算歸于平靜。
周凌恆的下巴在她頭頂蹭了蹭，低頭貼著她耳垂說︰「朕是你的，你也是朕的。」
這句肉麻的話，從他嘴里說出來卻是那麼理所當然，柳九九覺得心里酥酥的，暖暖的。
他的呼吸拂進她耳朵里，不僅惹得她耳朵癢，心里也癢，她體內似乎有什麼東西炸開，惹得她打了個顫栗。
她吞了口唾沫，聲音微弱道︰「我……排骨大哥，我們這是不是就叫緣分？小時候，我記得你不是長這樣的啊？」
「朕只記得，被你欺負過。」周凌恆語氣認真地道。
「……」這是來興師問罪？新仇舊恨一起算？「小時候我年幼不懂事，那時候你長得也實在……跟大黑似的，忍不住就想……」
「就想欺負我？」見她縮著脖子有些害怕，他不禁失笑，「那好，朕現在給你個機會可以再好好欺負朕，下半輩子朕都給你欺負。」
「不好吧……」柳九九心虛，小時候不懂事，現在他是皇帝，欺負他又不是不想要腦袋了。她總覺得她如果說「好」，周凌恆會翻臉把她推開，繼而讓太監把她拖下去斬了。這麼一想，可怕至極，腦子里突然就蹦出「伴君如伴虎」這句話。
看她的表情，周凌恆猜也猜得出來她在想什麼。「你怕朕？你怕什麼？你跟朕心靈相通，朕哪里敢對你不利？鏟鏟，你忘記這幾日朕替你疼胸口了嗎？」他抓住她的手，在自己胸口上揉了揉，「你昏迷不醒時，朕這里，里外一起疼；你受苦受疼，沒有人比朕更難受。」
經他這麼一說，她這才想起，周凌恆能替她受疼這一事。所以，周凌恆礙于這層，也不敢拿她怎麼著吧？
她頓時有了些底氣，只是隨即又忍不住嘆了聲氣，開始埋怨自己，自己這麼沒用，怕死又怕疼，除了會做菜，什麼也不會，詩詞歌賦她不成，琴棋書畫也不會，就她這樣的別說當皇後，當他的妃子都不夠格。她有幾斤幾兩，她自己明白。
她揚起臉，鄭重其事地望著周凌恆，「排骨大哥。」
「嗯？」周凌恆看著她，眼神溫柔得幾乎能滴出水來。
「我……」柳九九頓了一下，才鼓足勇氣說道︰「我承認，我有一點點喜歡你，但我有自知之明，我無才無德，什麼也不會，別說當你的皇後，就是當你的妃子、才人，我都覺得不夠格。你讓我出宮，我依舊是九歌館的老板娘，你依然是我的排骨大哥，咱們倆還是好朋友，大不了以後你來九歌館吃飯，我不收你錢，你覺得怎麼樣？」
周凌恆沉下臉，眸中溫柔收起，語氣冷厲起來，「柳、九、九。」他咬字清楚，擰著眉頭問︰「你就只有一點點喜歡朕？」
柳九九心虛地不敢看他的眼楮。其實，她也不知道自己到底喜歡他多少，同他在一起時，就想和他粘在一起；離開他時，又十分想念，這種想念在她心里生根，就像有千萬只螞蟻爬似的。
螞蟻是一點一點的啊，不過究竟有多少只螞蟻，她也數不清楚。
「朕掏心掏肺待你，你對朕卻只有一點點喜歡？」任周凌恆臉皮再厚，到底是個男人，他好不容易認真喜歡上一個女人，處處為她著想，卻換來只有「一點點」喜歡，他是該哭，還是該笑？
他吸了口氣，將心中憤怒壓制下去，問她，「在你心中，覺得是土豆重要，還是我重要？」
她幾乎沒有猶豫，脆脆的聲音月兌口而出，「土豆。」
敢情他還不如一個下人？！
周凌恆妒火中燒，一掌拍在石桌上，不多久，柳九九便听見石裂的聲音，**下的大理石桌面裂開，她整個人差點隨著裂石一起掉在地上摔得個**開花，幸好周凌恆手快，將她撈住，才免去她墜落在地的下場。
柳九九站穩，想開口跟他說謝謝，周凌恆卻松開她，憤憤然拂袖而去。
柳九九楞了楞，回過頭看了眼身後的碎石，又看了眼周凌恆離開的方向，這才意識到——排骨大哥在發脾氣。
景雲和小安子都沒跟上來，偌大的御花園空空蕩蕩只余下她一人。她耷拉著腦袋沿著林蔭小道往前走，也不知走了多久，累了，坐在石階上撐著下巴發呆。
回景萃宮的路她忘得一干二淨，這宮內的路九曲十八彎，她真不知該走哪一條。想著方才被排骨大哥「拋棄」，她心里就像是空了一塊。
在這宮內，她唯一能相信的只有周凌恆，現在連排骨大哥都不理她，她該怎麼辦？排骨大哥會原諒她嗎？
她仔仔細細想了一下周凌恆方才的問題，她嘴上說是土豆重要，可是她日思夜寐的卻是他那塊英俊的排骨，受傷昏迷時，夢里也全是他。
土豆是她的家人，排骨是她喜歡的男人，于她來說，都重要。
她坐了一會兒，又沿著御花園的池塘邊上走，誰知腳下一個不注意，整個人朝右一歪，「撲通」一聲掉進池塘。
還好池塘的水不深，她撲騰了一下便爬了上來；只是這大冷的天，她渾身濕透不說，發髻上的金釵也悉數掉進水里，她爬上岸冷得直打哆嗉，一陣寒風吹來，冷得她上下牙齒不停磕動，她抱著胳膊在原地跺了跺腳，張望了一下，發現不遠處的房子有炊煙，連忙往那地方跑，誤打誤撞地跑進了御膳房。
她總覺得後面有人跟著她，可她一轉身，空空蕩蕩的又什麼都沒有。
御膳房的太監瞧她一身濕漉漉地，像落湯雞似的，看穿著打扮又不像是御膳房的人，便問道︰「你是哪個宮的？」
柳九九緩過神，抱著胳膊哆哆嗦嗦回答，「景……景萃宮。」
太監將她上下打量一番，「景萃宮？是來取藥膳的吧？」
她楞了一下，隨即點頭說︰「是。」
太監看了她一眼，「跟我來吧。」
「公公，你們這兒能換衣服不？我方才掉下水，這大冷的天兒……」
她的話還沒說完，太監將她帶到爐灶旁，指著上邊炖煮的藥膳道︰「這灶里有火，你自己烤一下，這藥膳還得再炖一刻鐘，等到了時辰你便給景萃宮的主子端過去，切記，不可耽擱了時辰。」
柳九九點頭應了一聲，太監交代完便離開了。御膳房內的廚子不少，各自忙碌著自己的事，燒火的、洗菜的、切菜的、掌勺的，大伙兒做事有條不紊，快而不亂。
出于好奇，烤干衣服後，她在御膳房里轉了一圈兒，掌勺的御廚正在做干鍋蒸肉，小瓷缽里滿滿一碗，饞得柳九九模著肚子，口水直流。