春風吹溶祁連山巔的積雪，隴西草原，又到了「風吹草低見牛羊」的季節。
燕玉苓從未踏進過西北草原，這一次單騎只劍兼程西來，對那些遼闊雄偉的天然牧場以及遍地胡前，早從心底生出無比傾慕和渴望，才過嘉峪關，已經迫不及待想瞻仰那名聞天下的壯麗景色。
但是，她失望了。
自從越過大散關、循渭河，出天水，數百里內，所見到的不是牛隊羊群，卻是一批接著一批的武林人物。
那些匆匆趕路的江湖中人，或單騎疾進，或三五結伴，都朝著同一個方向，默默在向西奔去。
從他們的裝束看，僧、道、俗俱全，從神情看，都懷著極沉重心事，從年齡性別看，老少男女，十分復雜。
燕玉苓夾在這些龐雜的人群中，漸漸感到忡然不安起來，因為他們跟她走的同一條路，奔向同一個方向，而前面已逐步接近一個危險地區崆峒山。
「張」伯伯曾經叮囑過她︰「途經崆峒，務必謹慎，不要生出事故！」
燕玉苓雖然還猜不到這些江湖豪客因何而來？欲為何事？但卻不難想象，他們如此大舉趕往崆峒山，定然跟「飛雲山余孽」有著很密切的關系。
可是，怎麼辦呢？她既不能繞道遠避，也不能回頭再返幕阜山，唯一的辦法，只好裝得若無其事的「走著瞧」了。
她特意放緩坐馬，按轡徐行，盡量落在人群後面，黃昏時，到了一處小鎮，遠遠一望，那些先後趕來的武林人物，竟都在鎮上停住，街口一排柳樹下，密密系著一長排馬匹，少說也三四十騎之多。
燕玉苓信蹄才到鎮口，突見兩名負劍大漢直迎上來，朝她一抱拳，道︰「請姑娘就在街口下馬，坐騎自有在下等照料，鎮上客店酒樓，姑娘請隨意使用，酉正三刻，在高賓酒樓會齊。」
這番沒頭沒腦的話，使燕玉苓如墜五里霧中，明眸一轉，心知這兩位負責「接待」的朋友一定把自己看錯了，但她轉念想︰我要是一開口反問，也許反而惹出事故來，好在人多，不如混著去看看熱鬧，只要不出頭，相信不致礙事。
打定主意，展顏淺淺一笑，果然照他的話，去蹬落馬，拱手道︰「如此有勞兩位。」
那大漢還了一禮，伸手接過馬韁，逕將馬匹牽到柳樹下，代她系妥。
燕玉苓暗覺好笑，緩緩移動蓮步，跨進鎮街只一掠目，心里就暗吃一驚，敢情這小鎮百姓全避得人影兒不見，街來來往往，竟清一色全是負劍跨刀的武林健者。
她不期然有些後悔，但此時已經無法再退出去了，硬著頭皮，隨意選了一家飯店，默默地尋張空桌子坐下。
她才一落坐，立刻有店伙搬上四色精致酒菜，並不待她吩咐，排桌安箸，端正好東西，一聲不響又退了下去。
燕玉苓偷眼打量，店中約有八成食客，人人面前，都是同樣四盤菜肴，一壺美酒，大家都低頭吃喝，縱有交談的，聲音也極低，緊反顯得很寧靜。
她拿定主意，也不理會，自顧吃喝起來。
不多一會，店外又陸陸續續來了幾位客人，其中有男有女，臉色全很凝重，七手八腳將剩下空桌並在一起，圍坐一處，一邊吃，一邊彼此低聲議論不己。
燕玉苓連忙側耳傾听，只听其中一個三十來歲的藍衣婦人擔心地道︰「時間不早了，怎麼還沒有來，你們看會不會路上出了事？」
另一個負劍大漢接口道︰「怎麼會？有三師妹陪著她老人家，就算踫上十個八個臭賊，還能難得住三師妹不成。」
旁邊一個虯髯漢子也道︰「說的是，憑咱們華山七劍，諒他們也不敢半途生事招惹！喂，你們注意到了沒有？少林派一個人也不見，這是什麼意思？」
昂劍大漢哼道︰「明塵大師跟羅家是過命的交情，為了這檔子事，少林和咱們六派已經貌合神離，他自是不會派人來參加了。」
虯髯漢子憤憤地嘿了一聲，一巴掌拍在桌子上，道︰「果真如此，少林還配稱什麼名門正派！」
藍衣少婦皺眉說道︰「大師兄，你耐性一些好不好？現在不是為了姓羅的事，我想少林派一定會趕來參加的，遽下斷言，未免太早了些！」
昂劍大漢沉聲道︰「二妹，你不懂這些道理，十五年前，要不是少林明塵大，咱們六大門派既然已經擒住了姓羅的，早將他廢在百丈峰了，怎會被他走月兌，又來為害天下？這些不全是他們少林派安排的紕漏嗎？有這段經過，他哪有臉再見咱們六派的面！」
藍衣少婦苦笑道︰「你錯了，那廝雖然姓羅，實則並不是羅大俠嫡子，明塵大師決不會為他而自絕于中原武林的。」
昂劍大漢訝道︰「這是怎麼說？」
藍衣少婦輕唱道︰「據說當年他生母曾被全真教一個小道士所污，留下孽種，羅大俠同情他生母蒙羞，才概允承擔，使他出世之後，就從羅姓……」
虯髯漢子插口道︰「這件事，明塵大師也知道麼？」
藍衣少婦點點頭道︰「這件事，明塵大師和羅大俠相識于患難之中，義結金蘭，相交莫逆，他自然知道這件秘辛。」
虯髯漢子輕噓道︰「這麼說來，那廝原是天生孽種，可惜羅家三代俠譽，竟毀在他一個人手里！」
昂劍大漢也搖頭嘆道︰「唉！不是二妹說起，咱們竟不知道還有這些內情，羅家如此難得聲譽，如今被一個孽種敗壞，這也是令人惋惜的事。」
藍衣少婦笑道︰「所以，你們不明真相，最好別妄下斷語，我敢說明塵大師今夜一定會到，他維護的只是姓羅的，怎會為一個孽種疏遠了六大門派？再說，今天夜里，咱們對付的也不是羅家那樁喪氣事……」
燕玉苓初時不過想听听今天夜里的集會緣故，不料竟听那藍衣少婦談起羅家秘辛，越听越是心驚，正聚精會神想再听下去，忽然發覺一條人影正站在自己桌邊，猛可一驚，扭頭回顧，卻見是衫破舊口中缺齒的老人。
那老人見她回頭，十分不好意思地對他齜牙一笑，道︰「對不起，我來得晚了一步，空桌已經沒有了，咱們合用一張桌子可行？」他露齒一笑，嘴里只稀稀朗朗四五顆黃牙，顯得老態龍鐘，模樣卻有些滑稽。
燕玉苓望望四周，果然已沒有空席，不好意思拒絕，微笑道︰「你老人家請便吧！」
缺牙老人連聲道謝，拉椅子在燕玉苓對面坐下，店伙立即也送上酒菜，老人家眉頭一皺，一把將他衣袖拉住，指指桌上四只菜盤，低聲問道︰「喂，掌櫃的，你們招待客人，就只有這一點菜？」
那店伙笑道︰「不瞞您老人家說，這些酒菜全是主人預訂，每人四盤菜，一壺酒，所有客人都是一般招待。」
缺牙老人搖著頭道︰「不成，我跟人家不同，寧可不吃，要吃就得吃個痛快，你去跟主人商量一下，給我來個雙份如何？」
店伙苦笑道︰「只怕有些不便」
缺牙老人臉皮一沉，不悅道︰「不什麼不便？誰是主人。你去把他叫過來，天下沒有這個道理，要請客又不給人吃飽，拿這撈什子客飯來搪塞！」
店伙見他忽然變臉，一時甚是尷尬，訕訕答不上話。
燕玉苓看不過意，輕聲勸那店伙道︰「伙計，你就煩神多跑一趟吧！只當多來一位客人，難不成做主人的真要挨個兒點數給銀子？實在不便的話，多的一份酒菜由我付錢好了。」
店伙無奈，只得答應，去不一會，果然又送來四盤菜一壺酒。
缺牙老人一邊斟酒，一邊搖頭嘆息道︰「如今請客的真能算計客人肚子，這點酒菜，叫人不上不下，惹翻了蛔蟲，又沒法子壓它回去！」
燕玉苓淺笑道︰「你老人家將就些兒吧！人家安排吃食，原不是為了請客！」
缺牙老人道︰「不為了請客，他把咱們拉進鎮來干什麼？」
燕玉苓笑笑道︰「這個，我也不知道。」
缺牙老人咯咯笑道︰「不知道最好，咱們別管閑事，只顧吃就是了。」說完，迂自低頭吃喝起來。
燕玉苓方待再听听那邊幾個華山派門下的談話，不想那幾個人正好吃喝完畢，起身出店而去，心里好生失望，呆坐了一會，也待起身，卻忽然一怔而止
原來她偶一回頭，正瞥見缺牙老人雙手分握著兩支竹筷，向一盤「紅燒豬腳」上輕輕劃了個十字，那豬腳本是連骨一起紅燒，但老人竹筷劃過，竟如利刃割切豆腐一般，連肉帶骨，應手而碎。
缺牙老人竹筷一點盤中，筷尖離盤尚差四五寸，其中一塊豬腳，突然凌空彈起，不歪不斜，恰好投進老人口里，老人閉目咀嚼，口里「剝剝」有聲，居然連豬骨一齊嚼碎吞下肚里去了。
燕玉苓駭然瞪著一雙大眼楮，目睹他竹筷連點，一塊又一塊咀嚼著比拇指還要粗大的骨頭，「畢剝」之聲不絕，頃刻間，整只豬腳連骨吃得一干二淨。
那老人共只有四五顆黃牙，嚼起骨頭來，竟比鋼挫還要便利，如非牙齒另有秘密，必是身懷絕學的高人異士了？
正在驚疑，那缺牙老人又拈起一支竹筷，放在唇邊輕輕吹了一口氣，喃喃道︰「一杯杯斟酒實在太麻煩，懶人得用懶辦法！」
竹筷被他一吹之後，筷心應聲飛月兌，立刻變成了一支空心竹管，缺牙老人順手向一只錫鑄酒壺上一插，毫不費力，穿壺而入。
壺中酒液宛如噴泉，循著竹管疾射出來，一滴不漏，全進了他嘴里。
燕玉苓駭然驚問道︰「老前輩，你老人家是七大門派中人麼？」
缺牙老人反問到︰「你呢？」
燕玉苓愧然搖頭道︰「晚輩不是，適因路過此鎮，被他們誤留下來……」
缺牙老人「噗嗤」一笑，輕聲道︰「巧得很，我也不是，他們一定要請我進來喝酒，反正不用花錢，我也不好意思推卻了。」
燕玉苓連忙施禮道︰「晚輩斗膽請問老前輩尊諱……」
缺牙老人兩手亂搖，左右張望一眼，低聲道︰「我的好姑女乃女乃，快別這樣，什麼前輩晚輩，大家全是吃白食的朋友，你就叫我老白吃，我就叫你小白吃，不就行了麼！」
燕玉苓忙道︰「晚輩不敢」
缺牙老人臉色一沉，道︰「再說一句不敢，我要掀桌子了，我平生任什麼不怕，就怕人家說這兩個字，你揣著一張地圖，連祁連山都敢去，還有什麼不敢的？」
燕玉苓猛地變色，慌忙低頭一模腰間那只小布袋，袋中干糧和地圖，已經不翼而飛。
這時候，店外突然傳來一陣急速的馬蹄聲，正在吃喝的人們紛紛站起身來，叫道︰「華山掌門人到了，走啊！到高賓酒樓去！」
一時人影錯亂，全部灑步涌出店去。
燕玉苓抬頭看時，對面座位上那缺牙老人竟已人蹤渺然。
她又驚又恐慌忙追出店外，街上盡是人群，卻哪有老人的影子。
人群都是奔向鎮北一座燈火輝煌的酒樓，街上但聞「沙沙」腳步聲響，並無一人大聲說話，一批僧人快步從燕玉苓身邊走過，隨後又是一群羽衣星冠的負劍道人……是以不難推測，他們都是中原六大門派弟子。
但，六大門派遠遠趕來這小鎮集會，為了什麼？
燕玉苓略一沉吟，便也跟在人群後面，不久到了樓下，仰頭果見一方橫匾，寫著「高賓酒樓」四個金字，她見大家都順序登樓，遂也默默的隨著眾人拾級而上。
這座「高賓酒樓」竟是十分寬敞，整個正廳紅燭高燒；光亮如同白晝，廳上分設十余列長桌，早已黑壓壓坐了近百名武林豪客，正中另有一排紅布鋪罩的席位，分坐著一僧二道三俗，俗家裝束中，有一個臉色蒼白，手拄鋼拐的白發老婦人，高據首席主位，在她身後，侍立著一個青衣勁裝背負長的秀麗少女。
燕王苓游目人叢，仍然未見到那缺牙老人，心里暗急，只得挨身坐在靠樓口一張圓凳上，等坐下之後，才發覺「華山七劍」，正坐在自己身邊。
她微微有些心慌，目光才揚，只見藍衣少婦正用詫異的眼光望過來，當下只好靦腆地向她淡淡一笑。
這一笑，藍衣少婦頗感詫異，忍不住低聲向其余五劍竊竊私語了幾句，那虯髯漢子等立刻扭頭回顧，一齊向她投以詫訝的目光。
燕玉苓心頭突突狂跳，又不便抽身退走，礙著頭皮正襟危坐，直似坐在針氈上一樣難受。
餅了一會，那藍衣少婦忽然含笑傾過身子來，低低問道︰「小妹妹，你好像不是咱們華山派門下吧？」
燕玉苓猛地一震，頓感手足失措，張口結舌道︰「我……我……」
藍衣少婦盈盈一笑，探手過來，輕輕一把握住了她的柔荑——
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