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古劍強龍 第十三章

作者︰雲中岳類別︰武俠小說

能站立的只有三個人,索命鬼張大爺,使用蛇首杖的王二爺,用劍的老四。

三個人並肩而立,象三個石人。

「救我……」一個雙手撐起上體的人虛月兌地叫號。

「軟玉觀音在何處?」

「我……我不……不知道……」

「那我為何救你?」

「我……呃……呃……」雙手一軟,重新伏下去了。下去就起不來了。

張大爺走近一個肩胸裂開︰渾身是血,屈一腿吃力地跪起上身的人。

「我要知道軟玉觀音在何處,或者貴令主在何處。」他沉聲說。

「他……他們到……到鳳……鳳凰山……」那人支撐不住,再向下跪伏。

「鳳凰山的什麼所在?」

「不……不知道。」

「他們為何不在城里?」

「他們去……去按……搜捕李……李公子,和……個救走他叫……叫小柳的人…嗯…」

「老四,替他裹傷,要快。」

「好的,他死不了。」

三匹健馬放蹄狂奔,繞過北城,沿黃河西岸飛馳南下,蹄聲連城內都可以隱隱入耳。

要往鳳凰山,唯一的橋梁是東門外的跨潢橋,因此他們必須繞城大半圈。

明知對方的高手已全部在城外;三個人前往凶多吉少,但義無反顧,抱必死的決心與勇氣勇往直前。

從鳳凰山撤回的高手們。大部留在橋東一帶,一部份潛伏在橋頭兩側,一部份在荒野里露宿,布下了天羅地網。

救李蛟的人必定潛匿在城外,城內有鎮八方的三教九流爪牙清查;有公門人公然查問,有仕紳們被迫派出的家丁打手滿街走,所以絕對無法藏身。

由于李蛟身受重傷,並且中了軟骨奇藥,救他的小柳須帶人夜間潛入城中就醫。或者孤身入城到藥肆里偷藥。不敢公然找郎中,只有夜間偷藥一條路可走。因此,夜間在城外唯一的橋梁附近埋伏,必有所獲。

凡是夜間出人偷越城關的人都有問題,不論何人,捉住或格殺絕對錯不了。

天一亮如果仍然落空,便要大舉搜索鳳凰山。

已經是三更末四更初,斗轉星移。

蹄聲如雷,三匹健馬狂風似的飛上了跨潢橋……

橋東岸兩側露宿的人,早已被守哨的人所喚醒,健馬還在兩里外奔馳,守哨的人已經發現了。

張大爺第一匹馬剛過橋頭,便看到三十步外官道兩側的兩排行道樹中,踱出四個黑影。

迅即一字排開,劈面攔住去

站在路當中攔阻奔馬,不啻自殺。但這些人既然敢擋路,當然有不怕奔馬的能耐。

「下馬!不然將人馬遭殃!」有人用打雷似的大嗓門沉喝,聲如石洞里響起焦雷,震得三十步外的人耳中轟鳴,頭部如被巨錘撞擊,真有楚霸王垓下突圍,大喝一聲上萬人馬闢易的聲威。

沒料到橋頭有人阻路,黑夜中難以分辨是何許人,說不定是兵勇設卡盤查呢,可不能縱馬誤傷了無辜。

三匹馬在十步外勤住了,三人提高警覺扳鞍下馬。

「干什麼的?」張大爺首先牽著坐騎趨前問︰「半夜三更攔路有何貴干?咱們要趕路呢!」

說完,發出一聲呼哨暗號。

雙方已接近至丈余,他便知道有點不對了。四個攔路人既不是兵勇,也不是鄉團,而是穿勁裝佩刀佩劍的武林人。闖天下的江湖客。

黑道朋友說︰那活兒來了;或者說︰踫上了正主兒。因此,他發出了準備動手的暗號。

老二老四牽著坐騎,在後面相距約一乘止步,人緊靠在馬頸側,有意隱起身形。

「奉命盤查奸宄宵小。」為首的人不住打量張大爺全身上下,看不見兵刃︰「你們干什麼的?」

「趕夜路的。」

「報上姓名,住址。往何處去……」

「且慢,你們奉誰之命盤查?」

「不但要盤查,還要搜查。後面的兩個人往前來,躲不住的,大爺看到你們腰帶上攜有兵器……」

「你管不著,說。你們到底是什麼人?」張大爺沉聲問︰「你們既沒穿公服,也沒穿丁勇的號衣……」

「混徽……呃……」

九合金絲繩突然飛出,太快了,對方又太大意,即使看出危機,也來不及有所反應。

已經知道對方是冒充盤查的歹徒,又從先前震耳欲聾的喝聲中,估計出氣功的根底,那還有什麼好客氣的,出手搶攻,必定用了全力志在必得。

九合金絲繩纏住了對方的脖子。全力一抽一帶,人頭突然月兌頸飛出。

「速戰速決!」張大爺怒吼,金絲繩反抽向第二個黑影,撲上了。

這次可就佔不了便宜啦!那人的肋下挾了一把虎爪鉤,正是繩索一類軟兵刃的克星,爪影一閃,便抓住了金絲繩,纏在一起失去攻擊力量。

「砰!  !」兩人的左拳右掌,同時擊中對方的右肋,太快了,無法閃避。

這瞬間,蛇首杖與老四的劍,狂風似的從兩側一掠而過,響起兩聲金鳴,然後沉叱震耳。接著金刃劈風聲銳鳴,人影乍合乍分。

同一瞬間,另四個黑影左右齊出。

老四的劍神乎其神,刺倒了一名對手之後,大旋身斜扭升,劍氣突發異鳴,奇準地刺入纏住張大爺那位使用虎爪的人左肋腰,撇劍將人震出,伸手急扶老大。

「我不要緊。」張大爺叫︰「走!」

「去你娘的!」一旁的老二一杖擊飛了一個撲來的黑影,再一杖震斷了另一名黑影的長劍。

張大爺的金絲繩也全力抽出,繩端還纏著沉重的虎爪,勁道平空增加了五倍, 一聲響,虎爪砸破了一名黑影的胸膛。

「哎……快走!」老二驚叫︰「奪坐騎!」

「二哥……」老四急叫,一閃即至,叮一聲擊飛了一把飛刀,劍長驅直入,貫穿了那位斷了劍,但以飛對襲擊的黑影小骯,鋒尖透背而出。

荒野兩側,人影飛掠而來,呼哨聲此起彼落。

蹄聲如雷,三人策馬飛馳。

遠出三里外。放松了僵繩。

「二哥,我听到你的驚叫聲,怎麼了?」斷後的老四趕上去關切地問。

「挨了一飛刀,右胯。」老二正在撕腰巾裹傷。「不要緊,割傷而已。黑夜中防不勝防,而且那混帳東西陰毒得很,飛刀就暗藏在左掌中,劍一斷便擲出,即使在白天,也不易躲閃,厲害。」

「我也踫上了扎手貨。」張大爺苦笑︰「要不是我機警地用上了卸力術,右助那一把大力金剛掌。最少也要被打斷三根肋骨,現在還感到麻麻地。兄弟,咱們前途多艱.沿途埋伏的人已經一個比一個高明,那血鴛鴦令主,不知高明到何種可怕程度了。」

「大哥,交給我對付他。」老四說︰「要是二哥有什麼三長兩短,我和這個宇內第一神秘魔頭,只許有一個人活著,活的人一定是我,因為我理直氣壯。信心十足。」

「恐怕也只有你才能對付他了。」大哥說︰「我要你養精蓄銳,此後不許你隨便出手。」

「大哥……」

「大哥的話你不听了?」

「這……我記著就是。」

黑黝黝的鳳凰山出現在眼前,沿途竟然沒有人再出面截擊。

「山的東北角,那是不是火光?」老四用馬鞭向左前方一指。

「唔!恐怕是野火燒山呢。」老二說。

山背的天空中,出現了紅光,紅光似乎越來越明亮,隱約可以看到濃煙升騰滾卷。

「不對,野火不會燃燒得那麼快速。」張大爺坐騎一緊︰「你們看,火越來越旺了。」

「大哥想去救火?」

「可能與老三有關,我有點毛發森立的感覺預兆……」

「快走!」老四搶先躍馬前沖。

柳姑娘本來就有點不信任卓曉雲,但李蛟危在頃刻,再拖上半夜,死定了,情勢危殆,她不得不行險讓卓曉雲給李蛟吞服解毒丹丸。

這期間,她太過分心,听覺沒有平時銳敏,忽略了外面的動靜。

卓曉雲看破了她的姑娘身份,也令她大感驚呀。

卓曉雲突然向前栽倒,跌入房內,嚇了她一大跳。

「你這賤女……」她破口咒罵,可是,罵聲倏止。

她以為自己不幸而料中,血鴛鴦令生派卓曉雲假裝送解藥,事實是要卓曉雲與李蛟同歸于盡。永除後患。

畢竟她是一個經驗豐富,機警聰明的人,不然怎敢獨自在江湖游蕩聞道?

她看到房外有人影閃動,終于明白是怎麼一回事了。

練武有成,再經過千錘百煉的考驗,加上吸收了許多經驗與教訓的人,反應必定比常人敏捷多多,本能的反應,永遠比神意要快一步。人跌倒時,必能伸手撐地,這是由經驗得來的本能反應,不經過腦海思索,不是神意指揮手去撐地,而是手以反射性的本能撐出。

咒罵聲倏止,她手中的劍已先一剎那破空飛出。同時人向房門外急掠,雙掌護住中宮,隨時可以發招攻擊。

「啊……呃……」黑暗的天井里傳出慘叫聲,一個黑影從房門外踉蹌退下天井,胸插著她擲出的長劍,劍尖已透背近尺。

是女人,卓曉雲的同伴魯黛。

兩個黑影同時從屋上飄降,又是卓曉雲的同伴。

苞出的柳姑娘已無暇多想,砰一聲響,右肩撞中一名黑影的胸口,接著抬肘猛攻, 一聲如山勁道迸發。

「哎……」黑影仰面倒摔,直飛出丈外,摔跌在對面的泥牆下。

另一名黑影大駭,著地即魚龍反躍,再著地立即飛躍上.屋,一閃不見。

長嘯震天,警訊傳出了。

柳姑娘上屋晚了一剎那,不敢遠離,先伏在茅屋頂察看四周有無敵蹤,久久方飄落急向房內搶。

卓曉雲的左背肋上,出現飛刀的光芒。是柳葉刀,刀身尖而薄,很容易從骨縫中貫入。

這一刀略編左了些,未擊中心房。

她掙扎了片刻,突然發生神力,克服了麻痹與痛楚的感覺,手腳齊用,向床前爬去。

床上的李蛟解藥尚未完全發揮作用,渾身仍然發僵,略能轉動頭部而已。

他看到了在地上爬行的卓曉雲,看到了卓曉雲背上柳葉刀映著燈火的閃光。

「單姑……娘……」他嘶聲厲叫,一陣激情,一陣酸楚,他想掙扎而起,卻力不從心︰

「卓姑……曉雲,不……不要移……移動,等……等柳……柳……姑娘來……」

卓曉雲仍是神智清明的,不理會他的呼叫,反而用力加快向床前爬來。

「求你……曉雲,不……不要動……」他絕望地狂呼︰刀……刀一松……松動;血會……會流入月復……月復腔…………不……不要……」

曉雲終于爬近床前,伸出顫抖的手,抓住了床口,臉色因痛楚而蒼白泛青。

「李……李公子……」她顫抖的嘴唇艱難地叫︰「我………我要看……看你—……一眼……」

「曉雲……」

淒切的叫喚聲。增加了她的力量。終于她措抓床的支撐力,挺起向床上一撲,撲倒在李蛟的身旁,似乎力量已經用盡,開始猛烈地喘息。

「我……我觸模到你……了……」她的左手死死抓住了李蛟的腰巾︰「李……蛟。

李……」

「不要再移動,曉雲……」李蛟聲嘶力竭︰「定了心神待救,深……深長呼吸,放……

放松全身……」

「你……你怎……怎樣了?對……解藥……」

「解藥有效,我的手可……可以動了。」車蛟也產生了意外激力量,抖動的手終于按上了她的鬢髻︰「我也模…………模到你了……」

「謝謝蒼天……」

「不,得謝謝你。」

「我不值得的,李蛟。」她突然說話說得清晰了,咬字也不再透風走樣。

「你值得的,我知道你是一位好姑娘,曉雲。」

她向前挪移,臉枕上了李蛟涂滿金創藥的胸膛。

「我……我是一個壞姑娘。」她臉上涌起紅暈,一抹羞澀的紅暈︰「我從來沒見過能夠……能夠抗拒軟……軟玉觀音引誘的人,從沒見……見過那……那麼堅強的男……男子漢。」

「曉雲,不要說話……」

「你知道嗎?第……第一次見面,我……我就喜歡你,之……之後,我……我一整天都在思念你……」

「我也在想念你,我……」

「哦!我好高興。李蛟,本來,我……我所望你屈服,即使軟玉觀有要霸佔你。我也不計較,我……」

「我求求你,不要說話……」

「不,讓我把心里的話說……說出來,死也瞑……瞑目。李蛟,不……不要笑我痴……

嗄……」

她一口氣接不上,頭向下一搭。

「曉雲……」李蛟狂叫。

柳姑娘狂風似的搶入,奔近床前,只瞥了飛刀一眼,不由暗然嘆息。

斑手所用的柳葉刀。長度在四寸至八寸之內,愈小愈難控制,四寸便很難一刀將人刺死,只能傷人而不能殺人。這把刀長六寸,只有一半露在外面。

這是說,刀尖巴鍥入內腑。

「請……請救一救救她……」李蛟淒厲地請求。

「我抱歉。」柳姑娘苦笑搖頭︰「血已經內滲,所以她快要昏厥了。只要一動刀,血立即大量……不動刀,無法將藥塞入止血。而且,我也沒有這種救命的奇藥。」

「請你……」

「李公子,我……我無能為力了。」

「天哪!」李蛟慘然哀叫。「她是一位好姑娘……」

「知道。」柳姑娘解開百寶囊。「我給她吞服一顆保命龍虎金丹,可以讓她支持一些時間,能支持多久,得看她的造化了。」

「龍虎金丹?你……你是……」

「我姓耿」

「八荒游龍的女公子?」

「是的。」耿姑娘用水將丹丸度入曉雲月復中。

「原來是你,難怪五官輪廓我似曾相識。」

「你認識我?你是……」

「我想,你是來找我四弟的。」

「你四弟?」

「四弟姓趙。年初,在湖廣……」

「哎呀!你就是報應四妖神的李三爺。這……好像你是一位中年人……。

「小小的化裝易容小手法,見笑方家。」

「那次要不是趙公子技絕天人。你們四妖神大發神威,我和家母早已死在彌勒教主的爪牙手中,骨肉化泥了。所以我走遍天下,找你們一申謝忱。趙公子他……」

「我已經用飛鴿傳書,請大哥、二哥、四弟趕來援手,如無意外,應該可以趕到了,報應四妖神少了我一個老三,血鴛鴦令主也決難討得了好。四弟的武功和劍術你是見過的,報應四妖神行道多年,干了許多轟動江湖的大事。他劍上就從沒踫上敵手。」

「我知道……糟!他們來了。」

燈火倏息,耿姑娘已消失在房門外。

黑影自天而降,三個人正向天井飄落,膽氣超人一等,毫無顧忌地公然下躍。

雹姑娘人化輕煙,閃電似的掠出,快速地拔出貫在魯黛尸體上的長劍,一聲嬌叱,乘勢攻出一記萬笏朝天。劍尖無情地貫入一個黑影的海底,說狠真狠。

她掏出了家傳絕學,是拼命的時候了。武陵耿家的劍術與輕功,在武林中久享盛名,她這一全力施展,有如千重劍山連綿下墜,漫天劍氣群體生寒。

「啊……」幾聲慘叫飛揚,劍過處人體擲地發聲。

劍光倏斂,血腥撲鼻,她飛升屋頂,只感到心中一涼,暗暗叫苦。

茅屋已陷入包圍.四面八方皆有蠕動的黑影。

她一咬銀牙,飄落天井。

白道英雄不屑使用暗器,但並非不會使用暗器。生死關頭,為了保命,任何手段也不妨施展,她有權正當防衛。

魯黛的尸體已僵,但腰間的百寶囊並未隨主人逝去。

她搜出一鞘柳葉刀,十把。試試手,她覺得非常滿意,用這種四兩重的飛刀,女人使用正好稱手。

當第—個黑影出現在對面東廂房的屋頂時,她便听到這一面的屋頂也有人登臨。輕功即使再高明,想在茅草屋頂上活動而毫無聲響發出,那是不可能的事。人畢竟不是無形質的鬼,年深日久的草項,承受一斤力使會碎斷的。

「他們要從四方向下跳。」她想。

丙然不錯,四個黑影出現在四面的屋頂。

「姓柳的,上來說話。」左面正屋頂的黑影,用中氣充沛的嗓音向下叫︰「老夫給你一次選擇的機會,不要錯過了。」

她已經沒有選擇,自從管閑事插手救了李蛟之後,她便沒有選擇了,俠義門人弟子,救人怎能不救徹?」

現在,她便沒有選擇。

她遨游天下,目的只有一個︰尋找曾經見義勇為,救了她母女的報應四妖神;尤其是那位最年輕、最英俊姓趙的妖神。在她的內心深處,他想些什麼,憧憬些什麼,她自己明白。

現在,她竟然無意中救了四妖神的老三。所以,她更沒有任何選擇,她只有一條路可走,奮戰至死,以便死中求活。

她潛伏在檐下,伺機而動。

「你一個人走。走得遠遠地,沒有人攔阻你,只要你走了永遠不要回來。」黑影繼續用動人的條件說服︰「這次的事,咱們不再追究,也不需要閣下留名號,以表示咱們有不再追究的誠意。」

她不會走,對方也不會就這麼大方讓她平安離開。血鴛鴦令主殘忍苛毒威震江湖,決不可能放過一位殺死了許多爪牙的仇敵。

「我們只要李蛟,要叛徒卓曉雲。」得不到回答的黑影鼓如簧之舌︰「我們已經查證過,你與李蛟素不相識,沒有為他送命的必要。也許你自命是俠義英雄,但你救了他已經好幾天了,道義上你已經沒有遺憾,沒有虧欠,你應該為自己的安全而毅然離開了。」

她覺得左掌心的飛刀冷得出奇,手心在冒冷汗,心想︰這把刀貫入人體,會不會比現在更冷?會被熱血淬軟嗎?

卓曉雲的背上,就有一把這樣的飛刀,正在與生命掙扎,與死神博斗。

「也許,我得為自己留一把這樣的刀。」她迷惘地暗忖。

這種柳葉刀不宜用來自殺。當然,這僅限于平常的人。在她這種高手來說。毫無困難。

兩個指頭的力道,就可以輕而易舉地插入心坎。

想到用死來解決的人,是無畏的。是極端危險的。

「砰……」後堂門轟然倒坍。

沒有人沖出。

「這些人的膽氣並不壯。」她想;「是機警的老江湖,一些狡詐的名家。」

黑影自天而降,果然有四個人。

這瞬間,後堂門內人影疾射而出。

她雙手齊揚,共發出六把飛刀。

「啊……」第一個從後堂門內沖出的黑影;狂叫著摔出天井,刀入胸正中。這地方的痛楚量為猛烈,而還會立即斃命。

第二個人倒在門口,刀入丹田鋒尖鍥入內脊骨。這是說,六寸長的飛刀全部人體了。

「砰 ……」人體墜地聲沉悶可怕。

「啊……哎……」慘號聲更可怕。

劍光如閃電,兩閃爍驀而靜止。

往下跳的不是四個,而是五個,所以她沖出,一劍解決了第五個沒被飛刀照顧的人。

結束得好快,共結束了七個人。

有三個中刀人仍在叫號、掙扎、爬動。

「救……我……」一個右胸中刀的人淒厲地求教。

她想取回幾把飛刀,但被這些仍在抽搐蠕動,仍在叫號掙扎的人所驚,失去拔回飛刀的勇氣。

天井長三丈,寬僅兩丈,十二具尸體集中在這里,的確嫌太擠了。如果在白天,她真沒有勇氣呆在此地。

後堂門有物移動,不等她發刀,人影已經到了階下。

「蒼天!你殺了我們這許多人。」這象是鬼魅幻形般陡然出現的人影陰厲地叫︰「我血手神魔如不將你粉身碎骨,如何向令主交代?」

宇內三魔之一,江湖朋友聞名喪膽的恐怖魔頭。

這瞬間,她采取大膽的斷然行動。

一聲冷叱,她聲到劍到,銀汗飛星劍取血手神魔的眉心,劍氣森森排空馭電。

「啪!」血手神魔一掌拍中劍身。

「哎……」」她驚呼,巨大的震撼力,不但將她的劍震得向上方蕩起,奇異的吸力卻將她的身軀向前急撞,腳下大亂。

「如此而已!」血手神魔冷冷地說,左手抓住了她的右肩往懷里拉。

她立腳不牢,砰一聲被血手神魔的右手一端在挽,將她挾實在懷中了。

即使最差勁的劍術,也沒有一照面便攻對方眉心的招式。她身材矮,用這一招有如向上攻擊,豈不是空門大開。身軀成了不設防之城?

也許是黑夜中,血手神魔無暇思索。或者是那一掌已試出她劍上的勁道有限得很。不足為害。所以血手神魔得意地放膽擒人。

人擒住了,手到擒來。

「呃……」血手神魔突然怪叫,渾身一震。

她右掌中暗藏的一把飛刀,奇準地插入血手神魔的心坎,剖開了心房,切開了血脈。

她握劍的手掌心藏了飛刀。難怪劍上的勁道被血手神魔看成「如此而已」。人被擒住丟了劍,貼身時飛刀派上了用場。

江湖上有不少這種功臻化境,名號響亮的風雲人物,就是在些種尋常的小人物手中。不明不白斷送掉的。

血手神魔的一雙手堅逾精鋼,寶刀寶劍也傷不了他的手,與人拼斗功行雙臂,對護身的先天真氣自然減弱,他也不如意防範,因為根本沒有人能近得了身,他的一雙手足以構成堅不可破的防衛網,一雙手足以讓對方鄉裂肉散。足以毀去向他攻擊的兵刃。

他要活捉耿姑娘,耿姑娘才能近身就擒。

生死決定于本身的修為與經驗,決于瞬息一念之差。

雹姑娘在送出飛刀的剎那間,用上了柔骨功,全身柔軟如綿,不抗拒外加的力道,人向下滑,像泥鰍月兌出漁人的指縫,也像蛇一樣滑出石隙。

血手神魔臨死雙手一合,有骨折聲傳出,十指一收,反而扣斷了自己的胸骨。

雹姑娘滑落地面。發出一身冷汗,貼地一滾。拾起了長劍逸出丈外,竄回西廂房的格下隱起身形。

「嗷……」血手神魔仰天怪號。

正屋的屋頂上,登上三個黑影。本來要往下跳,卻被血手神魔瀕死的怪號嚇了一大跳,最看著到血手神魔的身軀向下一栽。三個黑影魄飛魂散,一閃不見。

雹姑娘匿伏在壁根下,仍感到天氣奇寒,冷得發抖,其實夏初天氣哪有絲毫寒氣?

久久,不再有人出現。

不久,有人點起了第一支火把。

「燒他出來!……」有人大叫︰「他暗我明,咱們進去凶多吉少,燒他出來才好要他的命。」

茅屋踫上了火,那還了得?

第一支火把投上了屋頂,她飛躍而起,踢熄了火把,第二支火把又投上來了。

她手忙腳亂,大勢去矣。

茅屋的格局是小四合院。她能防止西廂的屋頂,卻無法兼顧正屋、後進、東廂。

後進起火。

曾經有人從後堂破門沖入天井,可知住在後面內房的一雙老夫婦,已經遭了毒手。顯然這把火是潛伏在內的人,從里面放的火。

她想回天井搶救里面的李蛟,但已無法月兌身了,火光一起,四周洞澈光明,包圍的人看清了她,立即有人沖近,首先是三名男女躍登屋頂,兩劍一刀纏住了她,你進我退配合得十分靈活,用意就是纏住她,消耗她的精力。

她一劍刺死一個人。卻又上來了兩個。

同時,有人從下面點火,外檐的茅屋立即火雜雜燃燒起來,火舌一卷,片刻便成了火海。

搏殺中,生死須臾,她已無暇分心,無法兼顧身外的事,也顧不了屋內的車蛟。

她瘋狂地攻擊,對方也全力拼搏。由屋頂斗至地面,敵人愈來愈多。在熊熊火光熱浪逼人中,她逐漸被逼入屋北的曠野。

圍攻她的約有六個人,用游斗術死纏不休。外圍,戒備的人多了一倍,不住吶喊助威。

所有的人皆以她為目標,誰也不管大火中的茅屋,茅屋火勢猛烈,里面即使有人,也難逃大劫,因此不再受人注意,活的人比死的人重要得多。

天快亮了,整座茅屋已陷入火海中。

圍攻她的人用意至為明顯,一是要耗盡她的精力,一是等候天亮。

天一亮,她就走不了啦!

似乎,這些人的重要人物並不在場,可能主事的人是血手神魔。

但這些人都不是庸手,每一個都可獨當一面。

即使有天大的本領,也奈何不了不與你拼命的人。

她陷入這種絕境,一而再想緊盯著某一個人下殺手,但身後必有人跟上,甚至用暗器襲擊。逼她回頭應付。

她即使能拖到天亮,天亮又能怎樣呢?

不等屋頂被燒透,床上的李蛟已知道是怎麼一回事了。外面的吶喊聲與兵刃的情鳴。他更是了然。可是,他的手仍然用不上勁,他的腳仍然不能動強,他的腰脊沒有力量……

「曉雲,曉雲……」他用于推動伏在他胸膛上的卓曉雲呼叫,房中漆黑,看不見卓曉雲的面龐︰「你……你快………快逃,火……火快燒……燒到了……」

卓曉雲已無聲息,毫無動靜。

「曉雲,你……」一陣寒顫通過全身。

曉雲死了,死在他的胸懷中。

「曉雲……」他慘然哀叫,淚下如雨。

曉雲的身軀,突然在他身上蠕動。

「曉雲,醒一醒,醒……」他狂喜地狂呼︰「快逃,快……逃出去……」

曉雲抬起頭,雙手有了力量。

「李……李蛟,我……我死了沒有……」她軟弱地問,冰涼的手撫上了李蛟的面龐,感覺出潤手的淚水。

「你必須快逃,起火了。」李蛟伸手推她︰「門口的火光已現……」

「起火了?」

「是的,快逃。」

「哎呀!你……」

「不要管我了,你必須金力掙扎出去。還來得及逃生,快!」

「老天!」卓曉雲完全清醒了。不知那兒來的力量,竟然能站起來,猛地拖動他的身軀︰「我背你出去……」

「不,我要你獨自逃生,快!」

「不;決不,我……」

「你給我滾,你這賤婦,我不要看到你……」李蛟狂怒地叫罵。

卓曉雲將李蛟拖起,但試了幾次,無法將人背起,便改變主意,將人拖下床,抄起李蛟的雙腋窩,倒退著向房外拖,居然能拖得很順利。

「你激不了我的。」她竟然格格笑。「我已經看清你的心,更體會出你激我逃命的情意。要死,我們死在一起,要有人不死,那就是你,我是可以死的……」

「你……」

「你罵吧!你罵我我不怕。別人罵我,我要殺死他,殺死他……嗯……」她跌倒了,但很快就重新站起來。重新拖起李蛟。

「曉雲,我求你,你辦不到的,你必須自己逃出去,放下我,求你……」李蛟絕望地叫。

她不再說話,喘息聲漸重,終于將李蛟拖出房外,拖出散布著尸體的天井,一陣火星飛灰象雨般灑落在身上。

火光熊熊,熱浪灼人,濃煙彌漫,火星飛舞。

「我要拖你出去,我要……」她突然瘋狂似的狂叫︰「我一定可以辦得到,一定……」

健馬越野狂奔,穿林越野向火光飛馳。

後面,人馬如潮,足有二十騎以上,在里外餃尾狂追。這些人是從州城方向趕來的。也認準火光尾隨不舍。

雹姑娘漸漸陷入油盡燈枯境界。圍攻她的人雖然還是那六個人,但外圍的幾個人不時抽冷子給她一飛鏢,或者打出一兩枚三稜釘。幸而對方志在活捉她,暗器射擊不指向要害部位,但在她來說,任何一件暗器皆可以致命,受了傷,什麼都完了。

她的左掌中,還剩下一把飛刀。那是留給自己用的,她不能隨便發射出去。

「誰有飛爪百鏈索?」北面一個滿臉虯須的人大聲叫問︰「用百鏈索纏她,弄斷她的腿科可以活擒了。」

「奪命飛錘葛兄的流星錘可以上去。」有人怪叫。

「去你娘的。」虯須大漢信口罵︰「圍攻的人多,流星錘反而會誤傷自己人,你懂不懂?混球!」

「摘掉錘一樣可以當絆索使用,你說的是外行活。」那人提出抗議。

「對。」有人贊成︰「葛老兄的錘索不怕刀削劍劈,當絆索使用妙極了。葛兄,準備啦!」

有兩個人帶了飛爪百鏈索。加上一條錘索,三個人三面一分,待機加入。

「咱們一聲號令,同時攻出……」奪命飛錘將索揮拂得呼呼怪響︰「我攻下盤,準備!」

蹄聲如雷,百步外三匹健馬在火光看得真切。

「咦!什麼人?」一名肥頭大耳綽號虎尾棍的大漢訝然叫︰「不象是咱們的人。」

「四海堂三血手,攔住他們。」一個干瘦的中年光頭和尚用戒刀指揮︰「不可魯莽,恐怕是長上派來的人。」

說話間,三匹健馬已到了卅步外。

「李蛟何在?」最先一騎的騎士大聲叫問。

「三哥!」後一騎的老四高呼,健馬搶先超越。

他以為受圍攻的是李蛟,所以大聲呼叫。他就沒有張大爺機警,張大爺問話的口氣,讓對方誤會是自己人,他一叫,把戲拆穿了。

「是李蛟的人,殺!」光頭和尚大吼。

健馬沖到,三個操刀的人飛步急迎。側繞出刀,上砍人下劈馬。

人凌空飛躍。劍下如九天雷霆,老四首先發難,錚一聲磕開刀。一腳踢破了向他攻擊的那位仁兄腦袋,身形借刀再起,有如流光逸電,再遠出四丈外,方身形著地。

健馬因鞍上無人。僵繩失御,收蹄不及,凶猛地沖翻了頭顱已破的人。

張大爺的金絲素可怕極了,似乎比鋼刀還要鋒利。但見金芒橫天疾卷。人頭便應索離頸飛拋。

王二爺的蛇首杖也凶狠。從滑下鞍貼地滑竄,杖一拂便將對手的一雙粗腿齊膝打斷。

長嘯震天,老四身劍合一突然沖入人叢。劍虹知吐有如金蛇亂舞,以令人心膽俱寒的嘯聲震懾對手,用神奇霸道的劍術收買人命,所經處波開浪裂,血雨繽紛。

眨眼間,他已貫圍而入。三具尸體遺留在他所經的地段,每個人的咽喉皆被貫穿。

奪命飛錘葛兄首當其沖,還來不及重新將流星錘扣上,劍光已如匹練橫空,光臨胸口劍氣泛骨。

錘索抽出,至少可以阻止劍光長驅直入。

劍來得太快了。神乎其神,錘索抽出,寒星已貫喉而人,抽出的索也被老四的左手抓住了。

十八名高手,瞬息間有五個人死在他的劍下,火光照耀得如同白晝,但迄今為止,仍然沒有人看清他的形影,可知他的速變,已到了不可思議的無上境界。

終于,光頭和尚看出了端倪。

「他們是報應四妖神,看他們的兵刃!」和尚駭然驚叫︰「結陣自保,結陣……」

「謝謝天!你們終于趕到了。」耿姑娘奔向老四,「趙公子,快去救三哥,他在火場里!蒼天保佑,但願還不得及……」

老四一听聲音廝熟,男人怎麼用女人的嗓子說話?但不由他思索,一腳踹飛從側面近身一名大漢,虎尾腳踹高了些,踹中大漢的肚月復。

「帶我去,快!」他叫,向遠處大火正熾的火場奔去。

打擊像雷霆霹靂,可怕極了,片刻間,三個妖神剪除了十四個人,只逃走了四個腿快的。

站在火場外,姑娘掩面痛苦地丟劍跪下哀號。

「天哪!我……我害死了他!我……」她哭泣著伏地呻號︰「我殺得暈頭轉向,忘了保護他……」

老四呆立在一旁,臉色十分可怕,頰肉不住抽搐,虎目中淚光閃爍。

火勢仍烈,但已是強弩之末,屋頂早已崩坍,但看到厚實的上牆在火焰中屹立。

沒有人能在火中生存,死尸的焦味令人作嘔。

「我三哥真在里面嗎?他難道不會出來了」’他僵硬地問︰「他怎麼可能在里面等死?

除非……」

「他身中軟玉觀音的軟骨奇藥……」

「軟玉觀音呢?」

「不……不知道。」

「你是……」

「耿雲卿。」

「哎呀!你……」他一把將姑娘挽起︰「耿姑娘,振作些。原來你就是他們口中所說的小柳,把經過告訴我,也許……」

張大爺和王二爺飛奔而至,兩人臉上的神色相當可怕。

「我……我把他救……救來此地救治……」姑娘仍在哭泣︰「已……已經四天……」

「噤聲!」張大爺低喝,向東南一指。

木材焚燒爆裂聲震耳,但張大爺竟然听到了不尋常的異聲。

茅屋四周五六丈外才有樹林,這是山林間建屋必須具備的防火條件,山林經常失火,房屋失火也會波及山林。因此屋與林必須保持安全空間。

東面的樹林中,確有異常的聲息傳出。

「曉雲……」隱約的叫聲終于讓他們听到了。

李蛟的雙腳開始挪動了。奇毒入體越久,解藥又不是仙丹靈藥,所以復原不易,藥效慢得令人心慌。

但他的身軀仍然不能移動自如,因為卓曉雲正爬伏在他回身上寂然不動,似乎想用身軀保護他,不讓他受到火焰的傷害。

他倆雖然身軀不曾受到燒灼,但滿身火灰。

曉雲的背上,刀光反映著火光像在顫動。

「曉雲。」他虛月兌地輕喚,嗓音抖切,充滿感情。

他真難以相信。已經瀕臨死亡,雙腳皆已踏入鬼門關的曉雲,會不可思議地將他沉重麻木的身軀。拖出天井,拖過正屋,拖出上面火焰飛騰,下面著火的草下落如雨的大門,沒有人能夠辦得到,更不是一個將死的人所能辦得到的。但曉雲辦到了,不管他是否相信,眼前的情景是真實的,決不是做惡夢。

伏在他身上的曉雲也是真實的。

「我……我們……」曉雲欲斷欲續,氣若游絲的語音,{他听得十分清晰,他是用心靈去傾听的,火場的噪音掩蓋了附近的一切聲息。

「我們安全了,曉雲。」他輕撫著曉雲那冰涼的雙頰,情意綿綿地低語︰「是愛給你的辦量,證明你對我的愛心,超乎一機。甚至你的生命,曉雲,我沒有看錯人,我沒愛錯人,我知道你是一位值得我全心去愛的好姑娘。」

「我……我好冷……」卓曉雲淒迷地叫︰「哥,抱……抱緊我,我……我好冷……」

大火近在咫尺,熱流如焚,她卻感到冷。

「不要緊的,你用盡了精力,休息一下就會……」

「就會永遠去了,我……」

「不要說傻話。」他抱緊了逐漸冷卻的身軀,酸楚地低語︰「我不會放你走,你知道嗎,我……」

「我……人也舍不得離……離開你。我……我一直就在尋找,在……在江湖上尋找,尋找一個真……真正的,能寄托終身的男子漢,可……可是……」

「曉雲……」

「我……我找到你了。哥,不要輕視人,我是個壞女人,心狠手辣,殺過許……許多人,但我是被……被迫的,我是他們捉去訓練的小女孩。十幾年來,我殺過不少人,但我……我守身如玉,連……連令主也……也不敢動我。他知道我外表溫柔,心硬如鐵,所以要……要我用美人計來引誘你……」

「不要多說.曉雲……」

「不,我要說,我說不了多少了,我……我感到我……我說話好……好吃力,快……快要斷……斷氣了……」

「你歇口氣好不好?你說這些話,我好心疼……」

「抱……抱緊我……」曉雲一陣喘息︰「哥,我……我要去了,我……好……好合不得……你……」

話未完、頭無力地向下一搭。

「曉雲……」李蛟狂叫;「你不能走,你……」

一雙大手按住了他。

「老三,放開她。」有人在他耳畔顫聲叫︰「老四來了,你沒忘了他的百轉九還丹吧?」

「四弟……救她……」他狂叫,驀爾昏厥。

東方發白,山林間晨鳥啁啾十分悅耳。

火場余盡猶在,升起陣陣青白的煙。

另一家茅舍還在二十步外,未遭火神光顧。茅屋燒得甚快,沒有風,火星上升甚高,落下時早已熄滅,因此二十步外另一家茅舍,依然完好未遭波及。

張大爺站在大門外,眺望著對面山坡上的樹林。

「他們為什麼還不下來?」他向站在身畔的王二爺說︰

「他們有足夠的人手。血鴛鴦令主威震天下,不是膽小表。」

「哈哈!大哥,報應四妖神也威震江湖,宵小巨豪聞名喪膽。」王二爺豪笑︰「我猜,血鴛鴦令主還沒有來,他們在等。」

「怎見得?」

「不錯,血鴛鴦令主不是膽小表,他如果來了,不下來拼死,日後他還有臉領導他那些凶殘驃悍的宇內凶魔?放心啦!他會來的。」

「唔!很有道理。」

「他非來不可,我們剪除了他太多的爪牙。」

「對,他非來不可。」

「今天,這里,不是他血鴛鴦令主去見閻王,就是咱們報應四妖神在江湖除名。」

「可惜,老三不能以妖神的面目,參加這一場正邪大決斗,遺憾之至。」

門內踱出一位身材矮小,臉色如古銅的中年人,手握住連鞘長劍,往張大爺身旁一站。

「大哥,我像不像一個妖神?」中年人拍拍胸膛,舉起劍︰「可借三哥的三稜刺留在制車場沒帶出來,但用劍同樣可以充場面。四妖神的兵刃雖然各有特征,但經常小有改變,不是嗎?改用劍又有何不可?」

「咦!你……」

「四哥替我易的容。」

「耿姑娘,你是俠義……」

「三哥認我做小妹,你好意思叫我耿姑娘?」姑娘擺出小妹妹派頭︰「俠義不是放在嘴上的,四妖神又那能稱妖?當然你們是不好意思稱神,歹徒稱你們為妖,好人稱你們是神;是妖是神,你們都不會介意,又何必分離我是俠義門人?」

「厲害!」張大爺伸伸舌頭︰「我想,老四可得頭疼了。呵呵……」

「他才不介意呢。」姑娘得意地說︰「他很听三哥的話,三哥說,四妖神太剛了,有一位小妹妹就剛中有柔。他還鼓掌稱善呢。」

「真的?」

「那是當然。至少,替卓姐姐治傷,他又不是正式的郎中,沒有我這個小妹妹代勞幫忙,他就束手無措,他好意思當著三哥的面,替卓姐姐月兌衣治傷?」

「哦!卓姑娘怎樣了?」

「還很難說,不過,總算控制住了。幸好柳葉刀刀身細薄,內腑出血不多,我及時用龍虎金丹保住了她的元氣,也有阻滯出血的功效。只要兩天之內不發燒惡化,她的命就可以保往了。」

「真得謝謝老天爺見憐深情的姑娘,也得謝謝你。請接受我兄弟衷心的感謝。」

「不敢當,大哥。哦!他們呢?」姑娘指指對面坡上的樹林。

「我正感到奇怪,血鴛鴦令主為何還步下來呢。」張大爺眉心緊鎖︰「二弟說,可能這凶魔還沒趕到,他不是一個膽小表。」

「二哥的猜測是對的……」

「唔我總覺得不大對勁,是不是發生了料想不到的意外?」

王二爺突然一打手式,眼神一變。

「那活兒來了。」王二爺指指屋後的樹林︰「破曉時分偷襲。他們也未免太缺乏英雄氣慨了。」

「天殺的賊王八!」張大爺粗野地咒罵︰「他鴛鴦令全是什麼東西!咱們報應四妖神的名頭聲望,決不比他低,他怎敢倚重偷襲,不敢堂堂正正與咱們一決雌雄?簡直豈有此理侮辱人麼?」

「不要讓他們模近。我先去宰他幾個再說。」王二爺躍然欲動。

「不,讓他們模過來。」張大爺拉住了王二爺︰「我們要光明正大地宰他們。」

來人借草木掩身,乘朦朧曉色逐段接近。如果不全神貫注察看,很難發現他們。

輩來了三個人,似乎膽大包天,竟然越來越近怙個人竟然敢孤軍深入。

樹林距茅屋約在五丈外,輕功高明的人,兩起落便可以到屋角。

丙不其然,一個青影從林緣的草叢中飛縱而起,一躍三丈奇快絕倫,再次起躍,恰好縱落在屋角的泥牆下。

人影乍現,陰森的冷笑發自屋角的另一面。

「請住手!是朋友,」青影急叫。

閃出的人影是張大爺,九合金絲索已經向拂到青衣人的頸後。

金芒疾收,兩人面面相對。

「朋友?咱們見過嗎?」張大爺冷冷地問。

青衣人是個魁梧的中年大漢,粗眉大眼,眼神炯炯,腰帶上插了一柄帶囊的判官筆。

「兄台想必是傳聞中的張大妖神。」中年大漢盯著那根可以致命的九合金絲索︰「索如槍如刀,丈八之內取人性命。在下顧成犀。」

「顧成犀?唔!你使用判官筆。」

「小有所成。」

「筆下超生顧成犀,尊駕不是徐州鐵捕顧捕頭嗎?怎麼跑到光洲來了,跑得未免太遠了吧?」

「吃皇糧跑斷腿呀!一紙海捕文書上身。天下各地都得跑,真苦。」

「你來有何見教?林子里那兩位……」

「兄弟要他們過來。」筆下超生鼓掌三下低叫︰「快過來見過張大俠。」

首先現身的,是一位梳道髻穿薄袍,腰佩長劍年約花甲,眉心有一顆青痣的人。第三位是熟面孔,本州名捕妙無靈官曹干。

李蛟是四妖神的老三李三妖神,四妖神經常聚會,只不過不在明里亮像而已。他們都見過妙手靈官,但妙手靈官從來沒見過他們。

「妙手靈官,你敢來?」從後面搶出的王二爺怒不可遏,蛇首杖作勢揍人。

「二爺請息怒,听在下解釋好不好?」妙手靈官悉眉苦臉︰「在下有不得已的苦衷……」

「你他娘的有屁的苦衷,你只是貪生怕死,不惜助紂為,虐。」

「他們有人控制了有頭有臉的仕紳,有人隨時可以動手行刺知州大人與朱判官,要是我不听命于他們,他們便要立即展開大屠殺,我能不听他們的?」

「詭辯,托辭,哼!」

「我妙手靈官不是沒骨頭的人,更不是膽小表。」妙手靈官大聲說︰「我明里屈服,暗中布置反擊。我也知道李公子情勢險惡,我想把他弄進大牢加以保護,豈知反而引起李公子更深的誤會,天地良心……」

「兩位老弟箐听老朽幾句話好不好?」花甲老人微笑著說︰「曹頭的確是忍辱負重的有心人。」

「這位前輩是……張某請教。」張大爺公平氣和地搖手制止老二多說。

「老朽姓羅,羅光前……」

「原來是小有天主人,八表人龍羅大俠。失敬失敬。」張大爺臉上的冷意迅速地消退,抱拳施禮︰「前輩一代人杰,武林尊崇,晚輩兄弟總算有幸,今日能瞻前輩風儀。」

「老弟客氣謬贊,愧不敢當。老朽受筆下超生顧老弟所托。偕幾位老友協助徐州官方人士,徹底摧毀血鴛鴦令主設在徐州的秘窟,循線追緝抵達貴地,目下踫上了困難,可否‘請老弟听听曹頭的意見?」

「曹老兄請說。」

「在下不甘受到脅迫,所以忍辱負重暗中準備反擊大計,靜候機緣。諸位昨天到達,立即展開雷霆萬鈞的打擊行動,恰好魔爪子們幾乎已高手齊出窮索李公子。在下還不敢貿然發動。直至城外傳回歹徒們大敗虧輸的訊息,在下方大膽與昨晚黃昏時光趕到的羅大俠一同行動,秘密展開緝捕潛伏歹徒。沒料到血鴛鴦令主竟然不曾出城,百密一疏,反而被他搶了機先。」

「你是說,那老凶魔不在此地?」張大爺指指對面山坡上的樹林。

「不在,在城里。」

「原來如此,這不是很好嗎?你們正好甕中捉鱉。」

「問題是,咱們投鼠忌器。」

「什麼意思?」

他們佔據了朱判官的官邸,控制了近十名人質。其中包括朱判官夫婦和七歲的愛子。」

「糟糕!」張大爺倒抽一口涼氣︰「據在下所知.他們在早些年中,干了幾件慘烈的血案,和一些有關的人質要脅,最後人質大部份仍被殺死,這件事棘手。曹頭,他們要求什麼?你希望咱們四妖神做些什麼?」

「他們要求兩件事。其一,出動四鄉民壯官兵.搏殺你們報應四妖神……」

「好家伙!原來這個狗雜種果然是個怕死鬼!」王二爺破口咒罵。

「其二,保證他們平安離境,由知州大人在夜間親送他們南走南城竹根山山區。」曹頭憂形于色︰「竹根山區盜賊如毛,早年曾是香軍的老巢。緣林巨匪劫掠三省的老根據地,一近山區他們便安全了。」

「你怎麼打算?」張大爺沉聲問︰「出動官兵民壯。搏殺我們?」

「官兵民壯皆已出動……」

「你們幾位打頭陣?」

「一千六百名官兵民壯,已包圍了山區。」

「你知道要死多少人嗎?曹頭。」張大爺陰笑。

「官兵民壯不是為了諸位而來,為的是他們。」妙手靈官一點也不害怕︰「上面大概有三十名滿手血腥的歹徒,顧兄從徐州攜來的海捕文書中.他們的罪行無一不是萬惡來赦的滔天罪孽,為免押解途中發生意外,所以決定用箭弩陣徹底解決他們。」

.「唔!主意不錯,除惡務盡。」

「問題是,城內的問題無法解決。」

「你的意思是……」

「請四妖神大發神威,幫助我們搶救人質。」

「曹頭,你該知道四妖神從不與公門人合作行動。」張大爺搖頭苦笑︰「四妖種尊敬公正廉明的公門人,但從不與……」

「張大俠,凡事總有個例外……」妙手靈官不勝焦慮︰「事急從權……」

「你要知道,四妖神如果公然與官府合作,咱們就不再是地位超然的行道者,而是假借俠義之名為非作歹的歹徒,以武犯禁非官非匪的奸雄蟊賊。」

「這個……」

「我有條件。」張大爺話鋒一轉。

「願聞。」

「其一,官方的人一概迥避,只請羅大俠指導。」

「遵命。」八表人龍欣然說︰「老朽深以為榮。」

「其二,我們當然盡其所能,生死與之。但不能保證人質的安全,咱們不保證沒有把握的事,任何最簡單的事也有風險」

「知州大人已經下令,朱判官殺匪殉職的公文已經備妥了。」妙手靈官慘然苦笑︰「同樣地,假使知州大人一家不幸成為匪徒的人質,朱判官也會如此做的。他們都是剛毅而固執的好官,決本會因任何理由而與匪徒妥協。諸位盡可放手去做,大家都在盡人事听天命,吉凶禍福只有听由上蒼安排。」

「好,我們會盡力而為。現在咱們先返城,模清了情勢再作打算,這時奢談救入的計策,閉門造車不合實際,希望能不負所托。」

知縣和知州都是所謂父母官,本鄉本上的人,決不許可在本鄉本土任職父母官,所以皆另建有官舍,供給這些派來任職的父母官安頓家眷,任滿則攜眷他遷,官舍又另換主人。

判官大人的官舍,在州衙後面的一條橫街上,遠遠地可以看到州衙便廳的忠清堂。

闢舍是座三進小四合院。佔地並不廣。由于判官是地方的治安首長、所以附近禁建房屋,以免交通官府的刁民接近,日久相處有了感情,就會發生貪贓受賄枉法的事。

在這里囚禁人質,相當理想。

被匪徒指定擔任雙方聯絡的人,是本城第一大剎普惠寺的住持圓覺上人,圓覺上人兼任本卅的僧正司僧正,管理全州的僧人。出家人被委任調停殺人劫持的世俗事。或許可以保持超然物外的立場。

一行神秘人物,悄然住進了忠清堂。堂有後堂,後堂是一座樓,沒設有神龕,司馬光的神位設在前堂。

他們是報應四妖神,與八表人龍六位從徐州追來的俠義道英雄。

四妖神的老三李蛟不能參予,由耿姑娘女扮男裝冒充李三爺。

妙手靈官躲在附近,但他不敢露面,因為按匪徒的協議與要求,他應該帶了鄉勇團丁在鳳凰山,捕殺報應四妖神。

張大爺與八表人龍主持大局,他們不找圓覺上人,找來了幾個事發時,曾經目擊而及時走避的人,由妙手靈官派巡捕把他們帶來秘密問話。

所獲的消息,是頗令人失望的。

被劫持的人質何人?數量?答案是肯定的︰朱判官一家三口,四名從人僕婦,三位官舍的听差。

一名听差被殺,是談條件時被殺的,因為知州大人拒絕召集鄉勇團丁,那會造成人心惶惶的亂局,匪徒便殺一位人質示威。

匪徒有多少人?不知道,反正有男有女。

、匪徒的主事人是誰?不知道。

三進小四合院,共有十余間廳房,匪徒們集中在何處?不知道。

人質囚禁在何處?不知道。

闢舍內是否有避難地窖或通向外面的地道?沒有,唯一接近的辦法是從外面進去,但匪徒們嚴禁有人走近,見人就殺,決不留情。

他們從樓上的窗縫中,不斷地觀察官舍內的動靜,相距在兩百步外,不容易看到屋內的活動情形;尤其官舍四周栽有花木,甚至還有兩叢修竹,擋住了部份視線,更難窺見內部的活動。

午牌末未牌初,圓覺上人寶相莊嚴出現在街口轉角處,,與負責官方傳話的一位典史見面。

「他們問,為何迄今未見搜殺的回音。老和尚木無表情地傳話。

「人馬已經包圍鳳凰山區,仍在搜尋中。」那位典史小心地回話︰「目前正緊急調集西鄉與南潢的民壯馬隊,搜索淮口一帶。

「他們說,報應四妖神不可能失蹤,一定在鳳凰山。」老和尚當起訊問官來了︰「是你們未盡全力,有意拖延,必有異謀。」

「請上人轉告,沒有人敢不盡力,委實是發兵稍晚,四妖神已經遠遁了。」

「那是不可能的。還有,他們的人,怎麼一個也不見回來?」

「請轉告他們,封鎖清鄉,各鄉的民壯極為盡職,四鄉的道路全部阻絕,任何人走動,皆被格殺勿論,民壯根本不知道哪些是他們的人。箭手伏弩,就可以射殺兩百步外的人,他們的人沒有機會表示身份的,除非他們能派幾個人,’跟隨另派的使者出城尋找。請轉告他們,可否派幾個人出來?」

「他們不會派的。」

「這就難了……」

「他們說,日落之前如無訊息,就處死第二名人質。」

「請轉告他們,請不要處死人質。明日午前。必有好音。二十匹長行健馬已經備妥,南鄉一帶沿途村落,所有的關柵皆已拆除,諸位一定可以平安離境。」

「老僧當據實轉告,告退。」

「老朽認識這個賊光禿驢。」八表人龍向眾人說︰「他是十二年前失蹤的江湖十大殺手之一,天外流星西門智方,他竟然當起普惠寺的主持來了,可惡!他放下了屠刀,依然成不了佛,他仍然是血鴛鴦令主的殺人幫凶。」

「老四,想到對策了嗎?。」張大爺問。

「有,挺而走險。」趙四爺的目光仍在眺望遠處的官舍︰「敵情不明,地形不熟,除了挺而走險,別無良策,大哥。」

「有多少成算?」

「不會超過三成。」

「小老弟,一成我也干。」八表人龍苦笑︰「你以為他們離境之後,會釋放一些人質,那不是血鴛鴦令主的習慣。」

「我需要一些法寶,還需要充裕的時間。」趙四爺離開監視的窗戶,神情相當冷靜︰

「還來得用準備。現在,我擔心那個什麼天外流星西門智方。」

「擔心他?他與匪徒們躲在官舍,他只負責傳話……」

「我擔心他的爪牙,探出鳳凰山的虛實,消息一傳入,結果將極為可怕。」

「小老弟,沒有人能接近得了官舍傳遞消息。」

「真的?但晚輩卻不以為然。」

「小老弟之意……」

「我跑一趟普惠寺。希望能找到接近官舍的機契。」

「有此必要嗎?」

「踫踫運氣,前輩,運氣不會自己從天上掉下來的。」

傍晚時分,趙四爺匆匆返回。

「大哥,你認為目下城外人必惶惶,民情洶洶,三哥工場的一位工頭,有到普惠寺上香禮佛的必要嗎?」他向張大爺問。

「這……沒有必要呀!你是說……」

「三哥工場里的人,我大半認識,那個人,我更眼熟就算他忠心,有為主人祈福禳災,也用不著挑這個凶險的日子呀!」

「他是誰?」

「制輪部門的李福,我很不放心。」

「你是說……」

「大哥,我們來計劃計劃。」

天黑了,拉上飛檐下的鐵馬,日夜不斷地迎風發出斷續的清鳴,聲傳三里外。夜間風稍強些,連城外都可以听得到。

今晚,多了另一種聲音,一種低沉的,不徐不疾的,空茫幽邃的怪聲,比鐵馬的清鳴要低沉些,保持一定的速度連續不斷,綿綿不絕地在夜空中傳播。听久了,起初是煩心,然後是腦中一片空的,最後是倦然欲睡。

是從忠清堂的樓上發出的,樓門窗緊閉黑沉沉。

譙樓傳出四更的更鼓聲,全城寂靜如死。

闢舍前面的門廊門兩側有石鼓,有左右廊柱,前面有五段石級。兩個警戒的人,本來應該隱起身形,監視前面一帶,有人接近便加以搏殺,人多了便發訊號通知里面的人準備,必要時殺害人質。可是,這兩位仁兄卻昏昏欲睡。一個倚在石鼓旁打瞌睡,另一個雖然強打精神支撐,卻也睡意朦朧——

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