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酒俠神醫 二 剖瓜解渴 小俠女村肆儆凶人

作者︰還珠樓主類別︰武俠小說

袁梧早就看好,隔座四人,一個是劉家花兒匠,另三個是老教師馬尚、尹鳳山的小徒弟,都是年輕力壯,膽大氣粗的人,方才領頭笑罵也最激烈,不是自己攔阻,早已吵出事來,忙即上前,悄說︰「這廝可疑,可告大家留意,不要亂罵亂吵,看我眼色行事。

等他回來,我再盤問。稍有不合,便將他綁起交與地保,送官拷間。我先試試他包袱里面什麼東西這樣重法,如是金銀財寶,這廝必是一個偷兒。我們白打他一頓,還有財喜,地保多少給他幾個,他還敢怎樣?你們卻不要露出是我作主。」眾人都知他是老莊主的紅人,本就恭順,又覺這事有趣,也許還有油水,全都心動,紛紛交頭接耳,轉眼傳遍全屋。

向老好雖是一個開小酒店的,因乃母能夠直接去見老莊主,大相公又是她從小照看,吃她的女乃長大,因此誰都不敢得罪,早覺袁梧口甜心苦,陰險刻薄,不是好人。這班豪奴雖不在他店中生事,常時在外欺壓鄉民,任意打罵,每次催租,送官打人窮凶極惡,無所不為,盡避老莊主常時告誡,租子的事都由袁梧一人去辦,不許過問,更不許無故打罵鄉民,袁梧偏喜利用他們助威,每到繳租時節,常時打得男號女哭,老老小小彬滿一地。

向老好早看不慣這類行為,無奈人微言輕,乃母又在背後警告,說︰「老頭子和管糧櫃的袁老五做的是活套,你一開口,兩面不討好,老頭子知道,表面不說,暗中恨你。

我在他家多年,老少主人的脾氣早已模透。不是有問心不過的事,他還不會那樣信佛呢,連老娘起早睡晚、吃齋念經也是老頭子教的,他說,多大罪惡,只要念經信佛,便可減輕免罪。盡避平日官府向他募捐,做起好事來,一出手就是上千上萬的銀子,這些田地卻是他的命根子,常說聚沙成塔,水滴石穿,一家放松,家家放松,情願造了孽再做好事,互相抵消,也決不能放松一個。這些話,你娘親耳听見不止一次,他向大眾佃戶鄉民說的那些好听話全是假的。他向人賣好,卻叫袁老五領頭,和那些賬房師爺、催糧的常差去做惡人。袁老五也明知招恨,但他本身也有許多好處,他父子人又精明,才裝忠心,一狠到底。你這個老實女圭女圭想抱不平,莫說你娘不會把你這些話去告訴老頭子,自找無趣。你更見他父子不到。就能把話傳到,仗著你娘腰桿硬,老頭子知我不是好惹,又有多少年的交情,不能把你怎樣,暫時無事,早晚也必吃人的虧,你是何苦來呢!」

向老好越听越不像話,只得悶在心里,每一想起,便覺不平,這時,見少年孤身行客,一個好人,無故要受眾人欺凌,還要當他賊辦,不由發了 性,暗忖︰人家漫說不是偷兒,就是偷兒,也比你們這些只披一張人皮的瘋狗要好十倍,正想主張公道。

袁梧看出少年不似尋常,又听武師們說,越是這類獨腳強盜,孤身漢子,越非好惹,恐其回來看破,忙趕回座,一面看好外屋門簾,一面伸手,將少年的包裹一模一提,覺著里面有兩團東西,均用油紙包緊,極像人頭,另外還有尺許長、四五寸寬一排好似疊在一起的鐵器,因其包扎甚緊,急切問不能解開,又恐少年趕回看破,越模那兩個圓球越像人頭,料定地方江洋大盜,同時又想起去年莊中銀庫失盜之事,心中一動,正朝同黨打手勢示意,少年一回,便由那三個會武的上前喝問,先給來人一個下馬威,迫令將包袱打開。如有人頭在內,自無話說;如其冤枉,無心路過,包中並無值錢之物,隨便借個題目,拷問一陣轟走,以消方才他獨裝大方,周濟貧女的氣憤。剛把主意打定,忽听門外又一少女口音,嬌呼︰「三哥,想不到雪下這大。這家抄手好,我又愛吃他的燒臘,七哥不知何時才來,我們進去吃些抄手酒菜,擋一擋寒可好?」

袁梧听出少女像是川東一帶口音,對面那人業已走往前面,正在雪中大聲疾呼神氣,心想本鎮不當官驛要道,除卻水漲風大之時,過路客人來此飲食,偶然遇到幾個婦女,大都中年以上,稍為體面一點客人,都把酒菜抄手喊到船上去吃,年輕少女難得見到,這樣寒天,怎有女子來下酒館?偏頭一看旁窗,就這幾句話的工夫,天已下了大雪,因是室暖人多,水氣蒸騰,向老太婆里院雖極講究,外面一層,並排兩間,連小灶房,因向老好不喜鋪張,收拾雖然干淨,牆窗用具仍是鄉村風味,窗戶都是紙糊,連明瓦都未用,只後窗有兩塊尺許見方的小玻璃,還是劉家下人所送,吃熱氣一蒸,一片水霧,不細看已看不出來,笑說︰「想不到風住之後,會下這樣大雪。」

外屋門簾起處,走進一男一女,都是頭戴斗笠,肩披一領斗篷,身後各有一個小包,女的手上還提著一個斜長條,外有青布包裹,長達三尺,形似船槳之物,看去頗有分兩。

這時,是劉莊來的人,都想看熱鬧,連吃完要走的也都轉身回座。本鎮幾個街坊鄰居都是本分商民,一听說要捉強盜,包中還有人頭,恐受牽連,去做干證,又見雪勢忽大,均慌不迭趕回家去,有兩個膽小的,剛叫了碗抄手,都未吃完。向老好先還想說公道說,一听包有人頭,也被嚇退,見眾散避,心雖暗罵︰「人家就是殺人,也比你們這些披人皮子沒有人心的好,何況看這人的神氣,殺的必是惡人,至少也和你們一樣。要打不過人家,白吃些虧,我才舒服呢。」卻也不敢冒失出頭。忽听門外笑語之聲,走進兩個少年男女,因來人頭有風帽,滿面雪花,先未看出形貌,偶一低頭,瞥見少女穿著一雙薄底快靴,雖然式樣瘦巧,材料堅好,但非小腳,猛想起連日所慮的事,抬頭仔細一看,果是由前年起,先後曾來店中好幾次的少年兄妹。不禁大驚。回顧里屋袁梧,一雙三角鬼眼正朝這面注視,便不往里讓,低聲悄說︰「今天這里有事,我先給人家包有幾碗抄手,還有兩大碗面,我屋里人業已將它下鍋,你兩兄妹吃了走吧。」

里外兩間已各空出一兩張空桌,那男的是個英俊少年,剛將斗篷取下抖雪,還未開口,女的目光已朝四面瞧了一下,只將浮雪抖了一抖,並未月兌下,令同伴少年坐到橫頭,自己背向里屋坐下,笑說︰「向老好,承你照顧,但是人有先來後到,我們又是在此等人,還要多停些時,肚皮也並不餓,你自己照顧生意,先給人家把要的東西端去,只送一壺酒,切上大盆燒臘、燻雞、抄手面,都听招呼,杯筷卻要三副。這張桌子由我包下,等的人如其不來,多付酒錢,決不耽誤你的生意。」少女品貌極好,說話爽快,聲音更是好听,向老好不便說出心里的事,只得強笑答道︰「我是見天氣不好,雪下太大,怕你兩兄妹想趕路,既要等人,請便坐吧。」來人便未再說。向老好原因這兩少年男女,正是劉翰、袁梧上月打听的人,料其不懷好意,心想︰早點給人家吃完,一走了事,不料還要等人。又見袁梧正朝這面注視,內中幾個豪奴也全轉過面來,知這些人多半奉命窺探少女蹤跡,想起乃母之言,心雖代人捏著一把汗,不便多說,只得一面把所要食物送上,一面亂想主意,想催二人吃完快走,偏又想不出說什話好。等把酒菜送到,見二人快要轉身,忽听少女笑道︰「我看那邊桌下的包袱像是七哥的,如何不見他人?」心方一急,又听少年接口道︰「那包袱果是七哥之物,好似還未吃完,剛剛走開,我們叫店家將他移將過來如何?」少女方說︰「三哥莫要看錯人家東西。」少年已將老好喊住,問知方才騎馬少年形貌口音,笑說︰「想不到七哥果然在前趕到,比我兩人還快,這太好了!他包袱里有東西,莫要落在別人手里。」未兩句語聲較高,袁梧全神均貫注在這來人身上,听得逼真,見這兩人也與騎馬少年一起,想起前事,劉翰又對少女十分關情,一面想著主意,一面暗中喊了一人,速與劉翰送信。內一豪奴,以前奉有密令︰「如見少女,速往稟告。」本來要往討好,聞言,立時搶前溜出。

向老好只顧說話,沒有看見,還以為當日大冷,以前幾個奉命窺探的豪奴,當日一個未來,心中暗幸,一面盤算如何設詞警告,一面走往里屋,代將包袱拿來,果然沉重異常,一個不滿兩尺的包袱,提在手里,竟有好幾十斤,由外模去,只薄薄幾件衣服蓋在上面,低下除了兩個像是油紙包袱的圓球,還有一些凸出在外,硬邦邦的又像鐵器、又像金銀之類,想起袁梧所說人頭,越發心驚,人也快要走到。

少女回顧,看出他面有驚慌之容,起身接過,放在桌上,便要打開,少年方說︰

「七哥不在,是不是他的還拿不定,如何動人東西?」少女笑道︰「怎會不是?他的包袱上面還有我留的記號沒洗去呢。我沒到山西去過,他回來這快,倒看看他日前所說到底真假。」隨說隨將包袱解開。

里屋諸人均听袁梧暗告,內里包有人頭,見少女似不知道中有何物,全都緊張起來。

袁悟更是關心,覺著這三少年男女形跡可疑,又疑與去年銀庫失盜之事有關,心想︰這丫頭果然長得好看,難得沒有外人在旁,如其開出入頭,借此挾制,只要劉老二真個迷上此女,便可于中取利,得到許多好處,便使眼色,令久勿動,自己假裝往門外解手,緩步走了過去。目光到處,見包袱業已打開,里面除幾件尋常換洗衣服而外,還有半尺多高、一尺來長、寬約兩寸一疊,外有布套,極像好些金銀條塊疊在一起。那兩個圓球,和人頭差不多大,外面也有布套,內中還包有油紙,白布套上染有一片紅色。少女先是面有喜容,忽然回顧自己在旁,朝少年低聲說了兩句,氣憤憤把包袱重又包上。

袁梧看出那兩個圓球外面還有血水沁出,越知所料不差,又知少女認得自己,恐被識破,好在對方尚未警覺,抄手剛剛下過,騎馬少年,不知何故,去了盞茶光景也未回轉,料其暫時不會走開,故作從容,喊向老好再下一碗抄手,等他解手回來再吃,一面撩起衣襟便朝外走。出門一看,雪下越大,眼前只見雪浪翻花,雪片比拇指甲還大,休說遠看,連對街的房舍都看不出,地上的雪已有好幾寸深,冷倒減了許多,方才那一人一馬,也不知走往何方,暗忖︰事情業已十拿九穩,這廝也許有點警覺,看出不妙,乘機溜走,卻令同黨遭殃受累。好在劉老二心愛的一個人在此地,這小狽年輕任性,剛剛入學,人最得寵,說一不二,不知他的心意如何,就許迷上這小強盜婆,我如冒失下手,一個弄巧成拙,還要遭恨,方才業已命人往請,不如等他人來,問明之後再作計較。有這兩個人頭,稍為威脅勢誘,不怕她不乖乖的听話,只要這兩個男的不是她的老公,事便好辦得多。一旦成功,他一個大家公子,誘好窩藏強盜之女為妾,事關重大,他脾氣多不好,對我也要格外敷衍。正想未來好處,忽然…陣雪風撲向臉上,不由機憐伶打了一個冷戰,惟恐受寒,忙即縮退回去,當時覺著門簾一動,因雪太大,又起了風,身上熱氣已被冷氣逼光,冷得周身發抖,急于回屋烤火,也未理會。

隱聞嘩笑之聲,入內一看,少女人已不見,桌上放著一個切碎的西瓜,紅瓤黑子,業已熟透,向老好立在一旁,正和少年說笑,旁坐的人,見十一月底天氣還有這好西瓜,均覺奇怪,紛紛趕過,觀看談論。袁梧見包中圓球少了一只,西瓜也少了半邊,才知方才誤會,布包上紅水乃是瓜汁,又好氣又好笑。這一來沒有題目,眾人也都想起好笑,不似先前緊張,且喜不曾冒失,心疑少女必乘風雪無人,去往外面野地里解手,也沒細想,西瓜剛剛切開,怎會少了半邊?便裝驚奇,立在旁邊。

听少年和向老好一說,才知騎馬少年乃這兩兄妹的好友,新由山西趕來,約好當地見面,同往成都。瓜乃晉北大同一帶所產,當地西瓜要到八九月才熟,會藏的,能放到年底,西北天山路上,更有「早穿皮棉晚穿紗,抱起火爐吃西瓜」之諺,隆冬吃瓜不足為奇。騎馬少年,便為偶然談起此事,和少女說笑打賭,恰有山西之行,特意帶了兩個回來。瓜並不大,其甜如蜜,有一種冰瓜,外表難看,更是甜美多汁,為解熱聖品等語。

少年見眾稱奇,便將西瓜切成小片,送了幾塊與向老好,並告眾人︰「包中還有一個,乃好友贈與舍妹之物,須留與她。風雪寒天,我也不敢強動,哪位想要一嘗,請各隨意。」

內有兩個好奇的,見那少年一臉英銳之氣,人甚豪爽,詞色卻極謙和,又見所包不是人頭,不由消了惡意,一面說笑,拿起一嘗,果然甘涼震齒,酒後入口舒服已極。老好連日心中煩熱,吃了更覺舒服,自己吃了一半,下余兩片,交向妻與乃母。

向妻一會走出,說︰「這東西最解冬天烤火的熱毒,再好沒有。前日到園里去,老太爺正患熱病,能有這樣好西瓜送去,必有重賞。婆婆叫對客人說,還有一個,千萬不要糟掉,快些送去,包有好處。婆婆在老太爺身邊多年,走了不少地方,曉得它的來歷用處,如在平日,也還無關,難得機緣這樣湊巧,非但客人有好處,大家也可連帶沾光,可惜糟蹋了一個,要是成雙的送去,還更好呢。」

少年聞言,微笑未答,不置可否。剩下來的西瓜,一人說好,大家都要,業已分光,少年正吃抄手,一任眾人議論紛紛,互相慫恿,力夸劉家財勢,並說︰「向家婆以前在老太爺身邊多年,最是得寵,每日吃的燕窩、白木耳、人參、鹿茸和五更雞,都非她老人家親手端去不肯吃,近年告老,回家享福,老太爺還舍不得,飛鴻閣差一點的官老爺官大大都走不進,只有我們家婆,不管黑天白夜,隨時均可出入。老太爺生病已十好幾天,家婆必是昨日探病回來,親耳听說。這真是天上掉下來的財喜,還不快些吃完,跟我們回去麼?」

余人有的隨聲附和,有的便要搶往報信。老成膽小點的,便說︰「你們莫忙,先托老管家打听一下,再去請示。這樣風雪寒天,老太爺金枝玉葉的身體,一天吃到黑的參、茸還補不過來,這樣凌冰一樣的西瓜,就是煮來吃,到底也是涼心,要吃不得呢,這千萬斤的擔子,哪一個挑得起?何況人家還有人未回來呢,這東西又不是她的,就說他們交情深,這樣關系重大,一個斗了頭,要把老太爺的病醫好,就算他們苦哈哈出身,當不起紳糧,三頭二百銀子的賞號十九有望。這銀錢不在少數,本主人還沒和他兄妹見面,要是回來,听說有這多錢,莫說是他那樣下力腳板,請問誰個不紅眼?業已糟掉一個,我們問三不問四,他兩兄妹倒得了賞號,人家辛辛苦苦,幾千里路弄來,怎麼甘心?不害人家打破腦殼麼?再說,我們這些下三層的人怎麼見得到主人?就幫他們點忙,想老太爺病早點好,得點歡喜錢,也要把話想好,再托老管家往上回才行呢。你們這些年輕女圭女圭,見了風就是雨,不把事情打听清楚就亂吼,一個不巧,好討不成,拍馬屁拍在馬腳桿上,那才糟呢!這樣事人人有分,由我們到上面還有好幾層,哪一位大管家不打到招呼,莫說山西來的西瓜,就是天上來的仙丹也送不到,稍為大意,挨上一頓臭罵是便宜。你當我跟老太爺幾十年是容易麼?哪一樣規矩過節我不知道?不是脾氣不好,愛灌幾杯,膽子又小,早爬上去發了財了。」說話的是個老頭,名叫蔡升,先在旁邊冷笑,最後來了這一套顧慮周詳的名言至理。說完群喧頓息,面面相覷,只偶然耳語了幾句,均說︰「老蔡說得有理,我們都听他的。」爭論之聲才小了下來。

少年原因袁梧走後,忽想起好友帶來的西瓜,外觀極像人頭,布包上面又有那日妹子遺留的血痕,眾人均在注意自己,交頭接耳,紛紛議論,暗忖︰對方到底人多勢盛,這樣風雪寒天,何必顯露形跡?妹子性剛,萬一惹出事來,雖然不怕,也是討厭。便借口渴為名,剛把西瓜當眾切開,忽听窗外有人低語,說︰「有幾家窮人染有熱瘟,請玉妹把新切西瓜拿半邊來。里面這些狗奴才甚是可惡,此時無暇理他。病人都是劉家佃戶,听說病勢一樣,傳染頗快,我知西瓜一吃就好,此時不願進去,還有一只,也準備留來救人了。」

這騎馬少年正是隱居岷山的大俠白通,後來兄妹二人也是一路人物,一名彭濤,一名彭玉瀾。因上半月玉瀾說起喜吃西瓜,可惜冬天沒有,否則良朋相聚,酒酣耳熱之時,用來醒酒解渴,豈非絕妙?白通幼時曾隨天山大俠神醫馬玄子數年,天山南北路和甘、涼、秦、晉一帶均曾往來多次,又隨玄子行醫濟世,醫道頗好。後奉師命隱居岷山,與彭氏兄妹交情極厚,玉瀾更是他心目中的愛侶,知其不曾到過西北諸省,為了一句戲言,想博玉瀾歡心,恰巧奉有師命,要往山西陽高左近有事,便拍了胸脯,說回時準帶兩只西瓜送她,以證前言,另外還有一事,約定當日準在鎮上向家酒鋪相見。

玉瀾常時化裝出游,挾危濟困,去年曾和乃兄往鎮上吃抄手,代一窮苦農人交還欠租,跟著便偷了劉家一筆藏銀。劉氏父子精明機警,財多勢盛,本身文武兩面都不外行,又養有幾個名武師,表面無什大惡,人卻陰險已極,比尋常土豪惡霸更加高明厲害,講究殺人不見血,所行所為仿佛入情入理,實則又貪又狠。因其官私兩面均有極大勢力,恐兄妹二人吃他不開,特意又約一位老女俠,假裝漁家母女,去往窺探了兩次。因覺對方失銀之後戒備越嚴,新請到三個名武師更是高明,內有一人,與乃父彭揚並還相識多年,先不知劉家父子罪惡,業被請去,見主人只是服用器具奢侈大甚,平日歡喜結交官紳游士和江湖中人,並未見到為什大惡,老的人更風雅好客,氣味極好,初去不久,看不出什別的,因此賓主也頗相得。人尚在彼,投鼠忌器,事又大難,未再下手,不料未次到鎮上去,被劉翰看在眼里。

玉瀾還不知道,這時一听白通喊她,料其先來了半日,否則,不會一到便知當地發生熱病,當時拿了大邊西瓜,便往外走。袁梧正往里進,恰巧一先一後,雪花迷目,沒有看見。玉瀾性剛疾惡,早認出他是去年強迫苦人還那高利賣青錢的糧櫃上總管師爺,想起那日倚勢欺人,定要將人全家送官迫繳,那重利息,分文不讓,有人仗義代還,還要多算好些,不是兄長能夠忍氣,說︰「此舉無異暫存,不消三日,便要叫他百倍奉還,何必生氣?」非再三勸阻,早已上前動手。方才見他一臉鬼笑,望著自己,不禁勾動前憤,本想乘機給他吃點苦頭,猛覺側面雪花飛舞中,人影一閃,一看正是白通,揮手催走,想起所說,必有原因,不顧再尋袁梧晦氣,便跟了去。

彭濤少年沉穩,因前來過多次,听眾一說,料知老賊年老荒婬,所服參、苓、鹿茸之類熱藥太多,當年由七八月起,天便干旱,難得下雨,必是冬至之後發了熱毒,西瓜正是對癥靈藥,方想︰「這些奴才,要我送他西瓜討好,豈非作夢!」想等妹子和白通回來間明,熱瘟傳染的人如多,一只西瓜料不夠用,好在自己家中藏有好些靈藥,白通也有不少,均是前年打獵時采來,內中還有好幾枝羚羊角,足可應用。正自尋思,恰巧抄手端來,便不再答理眾人。偶一抬頭,瞥見方才說話的老頭,中等身材,塌鼻駝背,年約六旬,形貌狠瑣,人卻自命不凡,正和那獐頭鼠目的糧櫃總管袁梧低聲說笑,不時眼望自己,二人都是滿臉好狡之容。暗罵︰「這班豬狗一樣的奴才,怎麼生的!」忽見門簾啟處,一個頭戴。風帽的少年惡奴,滿頭是雪,似由遠路奔來,匆匆趕進,朝里外屋一看,剛要開口,便被袁梧搶上,拉往一旁,咬了幾句耳朵,一同往外趕去,走時又朝同坐老奴耳語了兩句。

彭濤見這兩人來去匆匆,神情鬼祟,目光不時偷覷自己,方才發話的老頭,又把旁坐惡奴點手喊過,交頭接耳,面上都有驚喜之容。向老好過去听了兩句,面上卻有憤色。

想起去年還糧盜銀之事,心中驚疑,假裝望雪,踱往門前,探頭一看,一頂小暖轎剛剛放落,袁梧和惡奴迎往轎前,說了兩句,內里走出一個頭戴大紅風帽、身穿紅緞子狐皮斗篷的華服少年,隨行還有七八個年輕惡奴,穿著華麗,身邊各帶兵刃,前後圍擁,由袁梧陪著,走往斜對面劉家糧櫃大門里面。認出那是狗子劉翰,看神氣好似直奔店中而來,被袁梧一攔,連轎子也未再坐,便由眾人擁護,打著傘,踏著滿街的雪,往對面大門走去,轉眼走完,轎也搭進。等了一會,不見動靜,也未見人走出。積雪已高尺許,風雪交加,天氣甚冷,恐眾生疑,正要走進,忽听身側白通低語道︰「大兄請回,等我代玉妹尋好地方,便給這些豬狗苦吃。」

彭濤深知白通和妹子一樣,疾惡如仇,對方勢力大大,不是好惹,自己共只兄妹三人,萬一鬧翻,就能月兌身,也易露出形跡,只要上次盜銀之事不致敗露,暫時能忍則忍,風雪隆冬,何必多事?恐他二人鬧出事來不好收拾,一把未拉住,再看雪花飛舞中,人影一閃,已不知去向,雪下太大,不知走往何方。方一遲疑,猛瞥見袁梧興沖沖由對街打了把傘踏雪而來,知其還未看見自己,忙即退回,入門便見向老好立在身後,欲言又止,也未理他。剛一歸座,向老好又跟過來,只得笑道︰「從來難得見此大雪,天已快黑,恐還難趕路呢。」向老好忽然變色急道︰「村上沒有住處,這時起身還來得及。」

袁梧已掀簾走進,直到彭濤面前,雙手一拱,連聲「恭喜」,說了好幾句,見對方正吃第二碗抄手,微笑相看,一言不答。

袁梧上來認定騎馬少年形跡可疑,去年銀庫失盜,主人雖說沒有此事,極似有心隱瞞,失盜又在少年男女代還欠租之後,照著平日觀查,料知前遇兩兄妹不是尋常人物,心有成見,又誤認包中帶有人頭,正想逞能邀功,劉翰上月盼望的少女忽然走進,與騎馬少年竟是一路,剛發現所包乃是西瓜,劉翰已得信趕來,心想︰「他來勢這急,分明迷戀此女,如能從中作合,並將西瓜獻與老的治病,豈非一舉兩得?」立時趕出獻計,初意想用勢力強迫,推說這三個少年男女,來路不明,誣良為盜,先用一個下馬威,將他嚇倒,再探口風。

哪知劉翰不喜這樣作法,並說︰「老太爺現患極重熱病,群醫束手,均說他老人家平日所服參、苓、鹿茸太多,年紀又老,今冬熱瘟到處流行,天氣不好,因此病勢越來越重,年老體弱,好些大涼的藥,不敢妄用,後將真醫生請到,也只保得暫時無事。前昨兩日,真醫生說,最好此時能得到一個西瓜,擠了汁水,吃下就好。但是隆冬天氣,哪里尋找西瓜?就有產地,也緩不濟急。昨日業已命人騎馬,分頭趕往成都。重慶和近處城鎮中,出了重賞,到處訪問,哪怕好的得不到,便是爛的,或是只剩一點瓜皮,均有用處。即使他是尋常苦人,只能醫我父親重病,也應好好和人商量,何況照你所說,他們均像江湖中人,形跡可疑,人家無心路過,彼此無仇無怨,也不應樹敵招恨,為何倚勢欺人,此時只可好好商量。你這張嘴最會說話,心思更細,我的心意,你也想必知道,不管他是什麼來歷,只將這兩件事為我辦好,少說也送你幾百銀子。你如將他們嚇走,或是辦得不好,莫怪我不念多年交情!」

袁梧深知狗子喜怒無常,高興時節,不論什事,都以平等相對,稍一忤意,立時翻臉。上來雖踫了一鼻子灰,總算事情仍交他辦,還有重賞,暗忖︰「這小爺最難說話,莫要求榮反辱。」料定三人,當地必有相識人家,方才貧女,多半相識,記得此女姓陳,不知家在何處。想好主意,匆匆辭出,因劉翰立等回話,忙將自己糧櫃上幾個心月復爪牙喊來,密令窺探騎馬少年和少女所去之處,一面冒雪趕往店中,進門連恭喜了好幾聲,對方一句不理,心頭奇怪,因彭濤面帶笑容,不知這位少年英俠,有名的笑獅子,比白通性情還要溫和,不到急時,輕不發作,誤以為方才走後,有人告知來意,歡喜太甚,反倒無話可說。心想︰「這三個雖不像苦人,決非富有,無意之中,一個得到千金重賞,一個能把妹子嫁與這樣有錢有勢的少年公子,自身當然要沾不少的光,喜極無話,也是常情。」接口又笑間道︰「老弟今日機緣湊巧,天降財喜,立時便要平步登雲。你大概只听到一兩句,還不知底細吧?」

彭濤兩道長眉微微一動,笑問道︰「我還不大明白,你可是說我好友送的那兩個西瓜麼?」袁梧見旁坐的人,已有好幾個走將過來,越發得意,搖頭晃腦,模著那彎曲見骨、突出向外的下巴上面短絡腮胡笑道︰「老弟,你曉得敝東劉廷公麼?他早先做過封疆大吏,告老歸林二十年了。他和我還是親戚世交呢,現在真稱得起是我們全川詩壇盟主,一時人望,道德文章,冠冕群倫,常人想望門牆而不可及,門生故舊遍于天下,不論文武兩途,孤寒之士和風塵中未得時的英雄豪杰,一經品題,身價十倍,稍為一紙八行,便可使其平步登雲,致身富貴,這樣好機會,真個千古難逢,不想竟會落到賢兄妹的頭上,豈非天上掉下來的喜事麼?」

彭濤先未想到妹子也與此有關,見他說著說著,忽然發了酸性,搖頭晃腦,滿口拋文,實在俗不可耐,看去討厭,妹子和白通又一去不來,本心不願惹事,先還由他亂說,不去理睬,後見旁邊人已圍滿,別人只一張口,便被搖手止住,由他一人吐沫橫飛,酸氣沖天,說之不已,正在又好氣,又好笑,听到未句,忍不住月兌口答道︰「你說了這一大套,貴莊主就是大富大貴,有財有勢,與我們過路人什麼相干呢?」

袁梧照例酒後話多,又在劉翰面前拍了胸脯,以為十拿九穩,再見對方笑容始終未斂,正越說越得意,忽听這等說法,雖覺口風不對,無奈利令智昏,方才受人恭維,酒吃過多,被來去兩次冷風一吹,不由有些糊涂,專往好處去想,那麼陰險好狡機警的人,竟未听出對方語有深意,忙接口道︰「事情在你們身上,怎說不相干呢?」彭濤何等聰明,越听話越不對,強忍怒氣,微笑答道︰「我和你家主人素昧平生,實在想不出個道理。」袁梧笑道︰「以我們敝東劉廷公老封翁和他兩位少君的身份,常人休說望如雲霓,高不可攀,想要望見顏色,都是幾生修到!事出意外,難怪老弟驚疑。好在令妹和貴友還未回來,不妨等他一會,稍安毋躁,等我慢慢講來。」彭濤答道︰「我和你素昧平生,不要老弟老弟的,有話快說。」

袁梧也未看出對方詞色已含怒意,仍一面賣著關子,吞吞吐吐,轉彎抹角,先把劉氏父于財勢說得天下少有,人又文武雙全,舉動風雅,如何好法,吹上一大套,最後才到本題,慢條斯理道︰「你兄妹大喜的事,暫且留在後面來說,先說這西瓜吧。敝東劉廷公,是我敝老世姻伯,自從由江南藩台任上告老還鄉,因其平日憂國憂民太甚,一向體弱,老年東山絲竹,怡情聲色,身邊姬妾又多了幾位,成了財旺身弱,平日所服參、茸都是上千銀子買來,力量大了一點,今冬雨雪太少,熱瘟流行,于是染了熱疾。听醫生說,能找到一個西瓜,當時就好。這樣隆冬,哪里找西瓜去呢?想不到天下真有巧事,令友會由山西帶了兩個回來,方才不知,糟掉了一個,真是可惜!」

彭濤先听袁梧狂吹劉家財勢和宦囊之多,想起對方這許多財產,不是江南人民的脂膏,便是當地農民的血汗,心中氣憤,早已不耐,又見天色將晚,雪還未住,兩屋十余個惡奴將自己這一桌圍滿,內有幾個並將另兩面的座位佔去,無一不是語言無味,面目可憎,一臉酒肉俗惡之氣,越听越心煩,意欲往尋白通、玉瀾,不願再留,有意搶白,省得多听這類卑鄙無恥的話,忍不住月兌口答道︰「听你的意思,想我把這西瓜拿與你們主人治病麼?真對不起,此瓜乃我兄妹好友不遠千里送來,又是自家喜吃之物,不願送人。我們山野小民,富貴二字向來無緣,也未在心上。我還有事要尋他們,多謝你的盛意,改日再見吧。」

話一出口,眾人大出意外,當時便亂了起來,多說︰「這人是瘋子。」老一點的便說︰「年輕娃不懂事,放著眼前富貴,就可發財,他偏不要。西瓜有什麼希奇,哪一年都好吃,難得天賜良機,硬要錯過,簡直該死!」內有兩個凶暴一點的惡奴,便說︰

「老太爺等用這東西,既然知道,就該孝敬,才是正理。袁師爺好好和他商量,還許他好處,偏死不要臉,真個不知好歹!避他是哪個的,個老子他想拿走,就是找死,簡直休想,莫說拿走,只敢把西瓜換個地方,不把他狗腳桿打成兩截才怪呢!一個下力腳板,明知老太爺要這東西,硬敢拿走,簡直沒有王法了!痹乖听袁師爺說,叩頭賠禮,把西瓜送上府去,如真合用,多少賞你幾個,等把病醫好,發下賞號,這里人人有份,沒有我們,你怎麼知道呢?這龜兒子真要不知好歹,我們硬把他西瓜拿去,不對頭,送到衙門,再打他一頓,包他媽的舒服,就樣樣好說了。」

彭濤見眾人七張八嘴,其勢洶洶,越說越激烈,先不理睬,只叫向老好算賬,也不再和他們爭論。眾人看錯了人,當他好欺,因袁梧為人陰刁,奉有狗子之命,不許硬做,雖恨對方不知好歹,一面想令眾人示威,喝罵出氣,卻恐把事鬧大,劉翰不願意,暗中禁止,不令動手,準備由眾人罵上一頓,將人嚇倒,然後上前分說。哪知這班惡奴向來倚勢凶行,欺凌善良成了習慣,雖被袁梧暗中示意止住,沒有動手,話卻越說越難听。

彭濤因以前來過幾次,知道向老好人頗善良,不願在他店中出事,一面盤算主意,把賬算好,見向老好愁眉苦臉,立在一旁,又不敢開口神氣,方想勸他兩句,告以無妨,忽听眾惡奴口出惡言,越罵越凶,正要發作,伸手披上斗篷,待要拿那包袱,旁邊幾個不知厲害的惡奴,見他似有行意,已互使眼色,有了準備,同時伸手怒喊︰「龜兒子,個老人子的!你敢拿走,要你的狗命!」兩人去奪包袱,一個當胸便是一把,想要將人抓住。

袁梧始終測不透對方心意,見他任人笑罵,一言不發,又像膽怯,又像倔強到底,暗忖︰「這類粗人都是死心眼,不如讓他吃點苦頭,我再來作好人。」心中尋思,假裝勸解,方喊︰「有話好商量!這位老弟是實心人,不知這里厲害。多麼貴重的東西和多好看的女人,只要老大爺和二相公看中,如何能拿得走?不如恭恭敬敬獻上,要好得多。

硬強的事要不得,白送性命,事情還是要辦,那才冤枉呢!還是坐下來,听我們老年人的話……」未了一句還未說完,彭濤已付賬起立,剛把包袱拿起要走,為首三惡奴也同時搶上,余人齊喊︰「打這斷龜兒子的手腳桿!」袁悟想要喚止,已是無及,只听叭噠克叉,連聲響處,吃來人振臂一揮,當頭三惡奴首先應聲倒地,跌出老遠,椅子板凳壓倒跌碎了兩個。

眾人越發暴跳,正同聲怒吼︰「快叫地方來捉強盜,送他衙門里去,打死這龜兒子!」一面搶了通條、火鉗、木棍、板凳之類,一擁齊上。袁梧想起劉翰囑咐,剛急喊︰

「二相公有命,這樣要不得!」猛覺後背心上好似中了一把鋼鉤,痛徹心肺,耳听少女嬌叱︰「你這老狗,先不是人,今日便宜你們!」剛慘嗥得一聲,人已跌向一旁,同時瞥見門外縱進一男一女,正是少女和騎馬少年,因先將門擋住,被少女夾背一把抓月兌一旁,前三個惡奴還未爬起,後撲上去的幾個,己吃這男女二人,一手抓起一個,朝人叢中橫掃過去。

就在眾人紛紛倒退之中,白通、彭濤見玉瀾把袁梧和另兩人推向一旁,門已讓開,便將手中惡奴往人叢中一拋,各人拿了包袱,朝外縱去。等到袁梧負痛掙起,帶了眾人情急追出,這兩男一女已不知去向。天空中雪花飛舞,對面不能見人,天已黃昏,地上積雪已有一尺來厚,天冷雪深,無法追蹤,但又不能就此罷休,只得和眾人把話想好,趕往對面糧櫃,去向劉翰稟告,各挨了一頓臭罵,重又分人四處搜索不提。