灵雀儿追著乔楠风一路下山,直到两人一起回到京城。
一路上,乔楠风一直沈默著,她也就静静跟在他的身后,没有开口说半句话。
原以为乔楠风会回到成王府,没想到他却一路往虹桥的东水门走去,难不成他打算立刻乘船离开汴京。
“乔少爷,你真的就这样放弃和成王府的婚事?”见他准备就这么打道回府,灵雀儿终于忍不住开口。
“不然还能怎么样?总不能硬让小路哭著一张脸同我拜堂吧!”他在东水门的闸前停下脚步,迎著微风眺望汴河风情。
“少爷,就算你愿意放弃这门婚事,成王府那边绝不会就此了事。”灵雀儿好心提醒他。
“我知道。”乔楠风仍是面无表情的。
“你愿意护著绫小路,负上毁亲的罪名不说,成王那边和乔家的关系恐怕就此决裂,如此一来,你在京城的生意定会受到阻碍影响,届时乔家从南方北上的货物漕运绝不像现在这般通行无阻。在回绝这门婚事前,你得三思啊!”灵雀儿分析得头头是道。
要不是她灵雀儿身为女儿身,依她这般优秀冷静的生意头脑,定能在男人当家的漕运业闯出一番更傲人的表现。
“这些我都知道,我也考虑过了。”乔楠风轻叹一声。
“那你现在打算怎么办呢?”她追问。
“小路还小,成王应该还不会急著把她嫁掉,不如就让她多玩一年,一年之后我们再拜堂成亲。”他的语气相当平静。
“原本的婚约就是一年后举行,你这次进京要求提早完婚,为的就是让老爷、老夫人能早日完成心愿。老爷的身子状况近日来每下愈况,如果你不趁著这次机会将未来的少夫人带回江南,恐怕以后是没有机会了。”见他如此袒护绫小路,她的心好酸楚,好不服气。
苞著父亲在乔楠风身旁做事已很多年,从未见过他对任何女孩子如此偏袒。她不明白那个绫小路到底哪里好?除去金枝玉叶的郡主身分外,她根本一无是处。为何乔楠风愿意如此袒护她?
“爹娘那边我会好好交代的,你不必替我担心。”他摇摇头,神色平静得让人猜不透他现在的想法。
他该是相当震怒或悲伤的,然而在他俊朗的脸上却瞧不出任何端倪。
“少爷,你打算什么时候离开京城?”她问。
“明天一早。”
“这么快?”她显然相当惊讶。“要把船上的货物和嫁妆全卸下来,至少要三天以上的工作天。”
“我不准备搭船回去,船上的事情就交给你处置了。”他简单地交代。“等一下我到成王府去请罪,之后,我会自己想办法离开京城的。”
“少爷,这很危险,回江南的路途遥远,你一个人走陆路回去,万一在半路上碰到山贼盗匪怎么办?”灵雀儿为他忧心。
“我已经决定,不用多说。”话一说完,他头也不回地离开东水门。
“少爷……”灵雀儿揪著一颗心,目送他淹没在人群中的孤独背影。
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棒天,大伙儿日盼夜盼的大娘终于回来了。
“大娘!”正在用早膳的绫小路,一早见到大娘开心得不得了。
昨晚她留宿在鬼庄,度过很不安稳的一夜。
“小路,后天不就是你的大喜之日?怎么你还留在鬼庄?”大娘风尘仆仆地放下手中的包袱,很意外见到绫小路。
“我……”被这么一问,绫小路心虚得说不出话来。
“这到底是怎么一回事?”大娘沈下脸来,视线扫向饭桌前的鬼怒天。
表怒天先是沈默了一会儿,之后缓缓开口。“小路和乔楠风的婚事告吹,两人不会拜堂了。”
“不会拜堂?这到底是怎么一回事?”大娘不悦地追问。
绫小路不忍见鬼怒天为难,于是只好自己开口。“因为小路想留在大娘身边,不想这么早嫁人。”她嗫嚅著。
“你说不嫁人就不嫁人?你也不想想两年前大娘为什么要千辛万苦把你送回成王府!”女乃娘忽然震怒,
“大娘……”绫小路吓著了,她从未见过大娘如此生气。
“我为的不就是希望你能够觅得一个好归宿。现在好不容易终于有机会可以嫁给好人家,你却因为一句不想嫁人而任性的留在鬼庄,既然如此,当初大娘就不需要想尽法子把你送进成王府。让你在府里被人欺负,吃苦受累了……”大娘愈说愈激动,不禁老泪纵横。
两年前她忍痛将绫小路送回成王府,就是希望她能有个好归宿。毕竟绫小路若一直跟著她过苦日子,是不会有好将来的。而现下她千辛万苦的从南方赶回来,为的不就是能够亲眼看见宝贝乾女儿和乔少爷拜堂!
“大娘,小路不要荣华富贵,小路只希望能够和大娘,还有刀疤大哥及盟叔住在一起。”见到大娘因为自己而落泪,小路著急得不知所措,也跟著一起哭了。
“不行,孤男寡女同处一屋檐下,这要是传了出去,你要成王爷如何做人?我要你现在立刻回成王府,向王爷还有乔少爷赔罪。”大娘严肃地板起面孔,语气毫无转圜的余地。
“不要,我不要回成王府!”绫小路被大娘的这番话吓坏了,她害怕得躲在鬼怒天的身后,紧紧抓住他的衣角。
“大娘,就让小路留下来吧。”一直沈默不语的鬼怒天终于开口求情。
“少爷,小路她年纪小不懂事也就算了,为什么连你也一起胡来?”大娘紧蹙眉头。
“我是不会让小路留在鬼庄的,小路身为堂堂郡主,就应该过她该过的日子。让她留在鬼庄,对少爷和小路来说都不是一件光彩的事。”
“大娘,乔楠风昨日已离开京城,这件婚事我看已经是正式告吹。成王府那边虽然还没有什么反应,但迟早都会有所动作。为了少爷和鬼庄的安危,我也不赞成让小路留在鬼庄。”一旁的盟添海冷冷地表示看法。
身为鬼怒天的忠心部属,他有义务制止主子的不智之举。
“如果我迎娶小路,女乃娘所顾虑的就是多余了。”鬼怒天忽然进出一句。
“什么?”女乃娘和盟添海惊呼一声。
绫小路则是讶然地抬起头,一脸不可思议地望向他。
“若我娶了小路,她就可以光明正大的待在鬼庄,和女乃娘一起共同生活了。”鬼怒天一本正经地表示。
“少爷,你是不是在开玩笑?”盟添海一听傻了眼。
“你……”女乃娘的反应则是相当激动,她紧握双拳,全身颤抖得说不出话来。
“刀疤大哥,只要小路嫁给你,就可以离开成王府,还可以留在鬼庄?”原本的惊讶随之被犹疑取代。
“嗯。”鬼怒天点点头,眼神是温和的。
“可是……”她的脑海忽然浮现乔楠风的身影。
如果她和鬼大哥结婚了,乔楠风怎么办?昨天当乔楠风头也不回的离去时,她的心有如刀割般难受。
不讳言,她喜欢鬼怒天如亲人般的温情,也喜欢和乔楠风相处时那种备受呵护的感觉,如果可以,任何一方她都不想失去。
“没想到我几日不在,没多交代几句,你们兄妹两人竟然这么荒谬。这要我如何对死失的小姐交代啊……我辛辛苦苦地默默守著你们两人长大,究竟是为了什么……”女乃娘忽然痛哭失声起来。
“大娘,你不要哭啊,小路不好,小路不该惹你生气的。”绫小路见老人家如此伤痛,既自责又难过。
“女乃娘,你说我和小路是兄妹,何出此言?”鬼怒天可把每一句听得相当清楚。
“你们兄妹俩若真成了亲,我一定会以死向小姐请罪。当初,小姐把小路交给我时,再三交代要对此事保密。如今我也管不了这么多了……”女乃娘一五一十的将有关两人身世的陈年过往简单道出——
原来绫小路和鬼怒天两人竟是同母异父的亲兄妹!他们是鬼家仅存的两轮血脉。
“大娘,你是开玩笑的吧?”绫小路一听,当然是不会相信的。
大娘一定是为了不让她留在鬼庄,想骗她回成王府,才瞎编出这个故事。
“女乃娘,你要我们如何相信你的话呢?”鬼怒天的反应则较理性。虽然他一样认为这攸关两人身世的秘密太过荒谬,却采取保留态度来看待它。
大娘不是会编故事、玩心机的人,只要地提得出证据,他会考虑采信的。
“当年,小姐将一个装有玉印的印笼,分别送给你们兄妹俩。少爷拿得是印笼,小姐拿的是玉印。那个印笼少爷应该不陌生,只可惜在多年前满门抄斩时,印笼跟著不见了。而玉印就是小路脖子上的这块,从小我就让她带在身上的。”女乃娘拉起小路隐在衣下配著红线的玉印,做为两人身世的明证。
“这个玉印的花纹的确和我的空印笼是一样的。”鬼怒天见到她颈上的那块玉印,相当震惊。
小时候,他曾经问过母亲,为什么那个印笼是空的,里头的玉印跑到哪儿去了呢?而母亲总是摇头笑了笑,没有回答。现在他终于明白那个含著苦意的笑容是什么意思了……
“听女乃娘的话,你和小路是兄妹,两人是不可以成亲的,明白吗?”大娘老泪纵横,苦口婆心地劝说。
表怒天沈默了好一会儿,最后终于点头承诺。“我明白了,女乃娘,你不用担心。”说话的同时,他的目光落在一旁的绫小路身上。
只见小路低垂著眼睑,一言不发地咬唇,手掌紧握著胸前那块玉印,神情苦恼极了。
她这才回过神来。
“小路好开心喔,没想到这个世上我竟然还有个哥哥。”她抬起头,挂著一脸泪水笑道。“两年前爹爹认了我,让从小就是孤儿的我,备感温暖。现在,我又拥有一个像你这么疼爱我的哥哥,简直像是在作梦般。无父无母的小路一下子拥有这么多亲人,真是太幸福了。”她笑著抹去脸上的泪水,难以置信道。
“小路,哥哥会好好照顾你的。以前你没有亲人所受的痛苦和委屈,我一定会加倍补偿给你……”鬼怒天激动地将她紧拥入怀。
女乃娘当然替两人感到开心,同时也松了口气。
一旁的盟添海则是闷声不响,眉头蹙得老紧。
这意外的发展,势必为鬼庄、成王府及乔家带来相当大的冲击和影响。
若今天在场的人能心照不宣,严守这个秘密,或许事情不会闹大。若是让其他人知晓,事情恐怕会一发不可收拾。
尤其是乔楠风,绝对不能让他知道这件秘密。
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二十年前,绫小路、鬼怒天的母亲绫林儿,因家境清寒,于是来到了鬼府担任丫鬟。不久后,因她的聪明伶俐、善体人意,深受鬼怒天的父亲鬼崇天赏识,于是两人愈走愈近,最后双双坠入爱河。
当时,鬼家少爷有意迎娶绫林儿,无奈一主一婢的身分悬殊,让两人无法顺利成亲。不久后,鬼崇天奉父母之命成亲,娶了一位门当户对的富家千金为妻。不久后,绫林儿发现自己有了身孕,于是她没有告知任何人,偷偷离开鬼府,回到乡下老家待产。
生下鬼怒天后,她把孩子交给隔壁的大娘托养,自己则为了生计,在一位远亲的介绍下,来到京城成王府帮佣。
四年后,成王看上绫林儿的美色,有意收她为妾,然而却被心有所属的绫林儿一口拒绝。
成王不甘被拒绝,于是霸王硬上弓,将她强行占有。之后,绫林儿连夜逃离成王府,回到乡下老家。
无奈屋漏偏逢连夜雨,就在此时,鬼府那边终于知道孙子的存在,鬼家老爷立刻派人强行夺回鬼怒天这个宝贝孙子。
听说当时鬼崇天的正室因无法生育,且在鬼崇天因赌气不愿纳妾的情况下,鬼家两老才会想要讨回这个由下人所生的孙子。
被迫分离前,绫林儿声泪俱下地将那个印笼挂在鬼怒天身上。于是,当年年仅四岁的鬼怒天,从此与母亲永别,被强行带回鬼家。
表怒天被带走后不久,绫林儿得知自己意外怀有成王的骨肉。
几经挣扎之后,她还是决意生下成王的女儿。
为了避免重蹈覆辙,她让女儿跟著自己的姓氏,给了玉印当作信物,并送由膝下无子无女的大娘抚养。
而绫林儿自己则改名换姓,从此下落不明,行踪成谜。
后来大娘曾听人传闻,怡花楼当红的艺妓,素有京城第一美女之称的林施施,长得很像绫林儿。女乃妈虽曾托人打探,却终于无消无息,探不出什么结果来。
最后听说林施施替自己赎了身,离开京城,从此失去踪影,这事也就不了了之了。
同为兄妹的两人,鬼怒天在鬼崇天及正室妻子的抚养下长大,而绫小路则由女乃娘一手带人。
由于年纪过小,鬼怒逃谠当时的记忆并不清楚,随著时间消逝,他对亲生母亲的印象几乎全部消失。加上鬼家的人全力说谎掩饰下,他不曾怀疑过自己的身世。
十年前,鬼家遭到馨妃等一班奸人构陷,皇上下令满门抄斩。当时鬼怒天刚好和盟添海在南洋经商,才得以侥幸逃过一劫。
至于和大娘一起生活的绫小路,直到十三岁那年,女乃娘意识到自己年岁已大,无法一辈子照顾绫小路,给她一个好归宿,于是她拿著当年绫林儿所留下的信物,用尽千方百计,终于让成王承认小路的存在。
认祖归宗后,成王便将这位失散十三年的小女儿接进府。除了让她封为郡主外,还许了乔家这桩婚事。
另一方面,大娘将绫小路送进成王府后,好不容易打探到鬼怒天的下落,于是她独自来到鬼庄,见到了鬼怒天这个由自己带大到四岁的小阿。
之前绫林儿将小路交给大娘的同时,曾经请托她,若是将来有一天鬼怒天需要帮忙时,希望大娘能够替她克尽母职。于是,大娘以女乃娘的名义自愿留下来,在鬼庄照顾鬼怒天,负责炊煮打扫等工作。
后来,绫小路在成王府过得并不快乐,除适应不良外,她还备受府中上上下下的人欺负捉弄。毕竟,全府上下只有成王一人承认绫小路的身分,其余的人私下都把她看做是个想一步登天的冒牌郡主。
于是,在忍无可忍之下,绫小路才决定要偷溜出成王府,回去和大娘一起过著平凡快乐的单纯日子,而所有事情就由此作为起点,因而展开……