翌日，清晨，天還未亮，棗兒已興奮到不能安枕。她一直在想龍焱昨天說的話，他說他還會再來，是真的嗎？
不久，答案揭曉。當她拎著木桶開始在園里澆菜時，龍焱來了。
被腳步聲驚動的棗兒回頭，就看見穿著銀白色綢衫的他，飄逸似仙地立在桲樹下。
他拍拍仍殘著幾顆果子的樹干，沖著她笑。「原來桲樹長這樣？」
他的笑容——好俊噢！棗兒脹紅著臉，感覺心在胸窩撲通撲通猛撞，好像快從里頭躍出來似的。
昨早和她把話說開了後，龍焱奇異地好睡，一夜無夢。今早天還未亮，他就自個兒起床換裝，誰也不打攪地走了出來。
見棗兒仍舊站著發愣，他走來輕敲她額頭。「在想什麼？」
棗兒捂著臉連連搖頭，她決定要把他剛才的微笑，當作她一生的寶物，好好藏在心里。
龍焱左右眺望，仔細審視棗兒一手打理的菜園。「想不到這菜園麻雀雖小，卻五髒俱全。」他睇著結實累累的金瓜夸道︰「還長得真好。」
「反正我會的也就這點事。」棗兒彎身，把桶里最後一點水倒完，再拎著空桶到井邊汲水。
龍焱悄悄跟來，桶子一裝滿，他立刻伸手拎起。
「龍爺！」
他不在時不管，可他在她身邊的時候，他定不會袖手見她拎重。
「傷口還痛嗎？」
「不太痛了，您給的藥真有效。」棗兒跟在他身後。
「是袁師傅留下來的秘方，專門治燙傷的。」他一瞅她。「我還帶了一瓶，你忙完我們再去找大娘換藥。」
為什麼要對我這麼好？
棗兒拿著刈刀采收肥綠的菾菜葉，心里想問，卻又擔心壞了這好氣氛。龍焱也不再說話，只是一味瞅著她的動作。
不知過了多久，他才又開口。「我是袁師傅自路邊撿來的，你知道嗎？」
棗兒驚愕抬眼。這是他不說她還真不曉得，那龍爺的爹跟娘呢？他們跑哪兒去了？
就說她藏不住心事。他好容易從她眼里讀出疑惑。
「我爹是個癆病表，我六歲不到就死了。之後我娘帶我一塊改嫁，那人也是皰人，但不喜歡我。對我成日不是打罵，就是把我關在柴房不準我吃飯。一次機會我逃了出來，餓到發昏的時候，袁師傅出現了。」
「然後……您就在莊里住下了？」龍焱說得雲淡風輕，可棗兒卻听得無比心疼，想不到一副好人家出身的龍焱，竟也是個苦命人。
他搖頭。「袁師傅認識那人，所以一听說我從哪里逃出來，就把他們找了過來。我娘當著袁師傅發誓，絕不再讓我吃苦，我也信了，可以回到家，我的處境只是變得更糟，我被關進柴房，這回門上還落了鎖，打定主意就是不讓我有機會再跑出去。」
「他們怎麼可以這麼對您？！」棗兒激動了起來。「您當時還那麼小，不過六、七歲不是嗎？」
他扯唇苦笑。這事他從沒跟人提起，就連莊里最老資格的帳房，也只听說過他曾在外頭流浪，然後被袁師傅撿了回來。
「六歲。好在袁師傅一直惦著我，沒幾天他拎了籠包子過來拜訪，堅持要見我，那人才不得不把我放了出來，那一次之後，我就再也沒回去了。」
棗兒不斷想著他說的話，這麼悲慘的往事……
「為什麼要告訴我這些？您剛才說的，應該沒幾個人知道吧？」
她又問他為什麼了。
他一瞄她。「昨兒整天，我一直在想你說的雲泥之別。我不是雲，你現所看見的那些，並不是天生就落到我頭上的。」
啊！一念頭轉過棗兒腦袋，他該不會在暗示她，他跟她的距離，並沒她想的大？！
「您的意思是……」
「我不知道。」龍焱轉開身，一時間無法直視她漾滿驚訝與希望的眼眸。他花了整天時間思索他對她的感覺，但就是厘不清，參雜了太多情緒。
一個自小爹不疼娘不愛的小阿，雖然長大了、飛黃騰達了，但骨子里，仍舊傷痕累累。
他心里一直懷著疙瘩，遲遲不敢相信真會有人發自內心地喜歡他——就連懷胎十月才生出他的親娘，也輕易地舍棄他了，不是嗎？
棗兒從沒有過這樣的感覺，望著龍焱寫滿孤寂的背影，她覺得心好疼好疼。
沒辦法忍耐，她也不想忍耐，突然一步向前，從背後將龍焱牢牢抱住。「不管你是雲也好，是泥也好，我不在乎，我就是喜歡你。」
龍焱仰頭望著比人高的桲樹，那葉子透著陽光，好似片片翠綠的薄玉，漂亮極了。
他苦澀地探問︰「會喜歡多久？」
「一輩子。」也不知打哪兒生來的勇氣，她從後邊繞到他面前，張著大眼果決地復述︰「一輩子，我喜歡了就不改變了。」
在這一刻。他幾乎要相信她了。
但兩個殺風景的家伙，卻選在這時冒了出來。
「棗兒？」
金河叔又領著兒子金元送柴來了。一見棗兒跟個陌生男子杵在菜園里你看我我看你，忙不迭出聲喚。
棗兒循聲望去，一見是誰，她忙丟下龍焱，趕著去送錢。
「金河叔您來得正好，上回的柴火錢我一塊給您……」
「不是說好留著幫你爹買點好的？」金河叔不肯收，一雙眼還不斷瞟著龍焱。「那人是誰？挺面生的。」
「是‘一條龍’的當家，龍爺。」
他有沒有听錯？金河叔瞪大眼。「龍爺來找你做什麼？」
棗兒當真被問倒了。她瞧瞧一臉狐疑的金河叔，再一眺緩緩走來的龍焱，心想絕不可以再說謊騙人，但問題是——她也不好告訴金河叔她受傷的事。
「總之您先把錢收著。」棗兒不顧金河叔推拒，硬是塞進他手里。
「我都說不用……噯，你這丫頭……」金河叔終于還是順了她意，然後招招手，要兒子靠近點。「金元，你不是有話要跟棗兒說？」
金元瞅瞅棗兒，又望望越走越近的龍焱，似乎察覺到那人與棗兒之間，有股微妙的氣氛。
沖著不想把棗兒讓給任何人的意念，他一口氣把話說了出來。「我們成親吧，棗兒。我是真心想娶你進門的！」
棗兒嚇了一跳，直覺瞥了龍焱一眼。
金元哥怎麼回事？突然間提起這個——
金河叔也跟著幫腔。「是啊棗兒，你就看在金元這麼有誠意的面子上，允了他吧！」
「金河叔……」
「你要與他成親？」龍焱沒發覺自己鐵青了臉，二十幾年從未感覺過的妒意，一瞬間全數冒上。
罷才她的舉動她說的話，還深深印在他心里，這會兒他卻听見，她要跟其他男人成親了？！
「不是的，龍爺您誤會了！我從沒答應過……」
「什麼誤會！」金元插話。「你明說過等你爹腰疼好一點，就要跟我討論婚事。」
「我沒有！」棗兒急壞了。「我從沒說過這種話！」
「噯噯噯……」金河叔跳出來打圓場。「別動氣，有話好說。」
「你們分明是在為難我！」棗兒腳用力一跺，也不想想旁邊還有龍焱在，真要她當面教他們難堪嗎？
「你們到底有沒有約定？」龍焱動了肝火，要棗兒真背著他耍這種兩面手段，一面說喜歡他，一面又答應當其他男人妻子，他絕對二話不說走人！
「沒有！」
「有！」
棗兒與金元同時喊聲。她一听金元答了什麼，氣壞了！
「金元哥你說謊！」她忍不住鞍，可一望見金元表情，她就知道自己傷害他了。
真是的！棗兒抱頭嘆了一聲，然後朝金元深深鞠躬。「你怪我吧。我不應該挑這時機跟你說這些，但我是真的不可能跟你成親的。」
「為什麼？」金元驀地朝龍焱一望。「因為他？」
她用力搖頭。「是我自己的意思。」
「等一等，」金河叔按住兒子，看著棗兒提醒︰「棗兒，你可知道你一拒絕，不管你將來是不是後悔了，咱金元都不可能再要你了？」
「棗兒清楚。」她再一次道歉，「謝謝金河叔、金元哥的厚愛，可是棗兒真的不能答應。」
卑都已經講這麼白了，金河叔拍拍兒子背脊，要他放棄。這門親事再沒有轉圜的余地，總歸一句，沒有緣分。
一直到金家父子走後，棗兒才抹抹盈眶的淚，瞪著泥地向龍焱道歉︰「讓您看笑話了。」
他一直在想她剛說的話，不可諱言，她剛才的拒絕，確實令他心頭暗喜。
他端起她臉審視。「你老實說，你剛拒絕那門親事，真的與我無關？」
「是我自己決定的。」她勇敢地看著他。「自莊里離開後我就發誓，我這輩子再也不說謊了。」
「萬一我始終沒有響應你的感情？」
她深吸口氣，話還沒說，眼眶已先紅了。「其實，我從沒想過您會響應……」
她當真這麼喜歡他？龍焱一震。
「您能想像，心里住著一個人，但卻跟其他人成親的感覺？」她邊說邊擦了擦眼淚。「我不能。所以我寧可一輩子不嫁人，也不想再欺騙自己。」
傻丫頭！龍焱猛地將她攬進懷里。怎麼會有人這麼憨直這麼傻？他唇抵著她發上的包巾喃喃道︰「你這樣……我該拿你怎麼辦？」
「您根本不用把我惦在心上。」她貼在他胸前幽幽道︰「能遇上您、喜歡您，我已經覺得很幸福……即使您一輩子不理我，也沒有關系的。」
她當真這麼不忮不求？他低頭瞟她。
「我說的是真的。」她大著膽子觸踫他臉。「您現在做的這些，已經超出我當初所想，太多太多了。」
經過他娘一次一次的發誓，又毀約之後，他本以為自己的心早不會有任何感覺，可這樣擁著她，看著她甜甜的臉，他才發覺自己並不是鐵石心腸。
憊是受了她的影響，不知不覺被她的溫暖融化了？
龍焱突然松開她，悶頭將她進菜園。
「怎麼了？」草兒話還沒說完，背已經被壓靠在桲樹干上。
「閉上眼。」他貼在她頰畔低語，她還不及反應，他的唇已然覆上。
靶覺到他唇瓣的吮吸，棗兒呼吸一停。她瞧過這舉動……許久之前，她曾在前頭樹林子里，瞧見放牛的海哥兒這樣摟著小桃姑娘，對她又揉又蹭的。
小桃姑娘當時是怎麼做的？棗兒一邊回憶，便感覺龍焱又暖又燙的唇，初時的驚訝過後，她馬上知道自己喜歡，嘗試著伸手勾住他頸項。
龍焱稍離開她喘了口氣，著迷地看著她紅灩灩的臉龐。以往，她還做著男孩打扮時，他頂多覺得她面容清秀。可不知怎麼搞的，今天一看，卻覺得她秀雅標致，是他見過最可人的小家伙。
他心頭從沒有過這種又甜又軟的感覺。
他盯著她的眼問︰「你知道我剛才在做什麼？」
她被他看得好羞怯，又好喜歡被他摟著說話的感覺。「不知道……可我瞧別人做過，有些一樣，有些不一樣。」
他蹭蹭她燙紅的臉，邊問︰「哪兒不一樣？」
她邊回憶邊回答︰「聲音啊……表情……」說話的時候，她勾在他肩上的指頭，還不自覺勾啊杯啊，撩得他心頭一陣蕩。
他湊近臉低喃︰「說來听听。」
「就……海哥兒摟著小桃姑娘，不停往她嘴邊蹭……然後……小桃姑娘，我听見她發出喘不過氣的聲音……」
「這樣嗎？」
他依著她的話，舌忝舐她的唇瓣，隨後趁她子鄔還沒閉上，舌尖一溜，探進去品嘗她的滋味。
「嗯……」棗兒整個人像醉了似的，雙腿不住發抖。當他唇吮著她的舌，厚實的掌捧著她臉輕娑，她覺得自己一定會癱倒在他跟前，只好緊緊環著他肩頭不放。
老天爺啊！她迷迷糊糊地嘆，世上怎麼會有這麼折磨人、又醉人的感覺啊？
「現在呢？」他微側頭，喘息地啄著她嘴唇低問︰「一樣了嗎？」
什麼？棗兒迷離地眨眨眼，現在她腦袋除了他之外，根本沒地方容納其他思緒。
龍焱愛憐地睇著，發覺自己喜歡她看他的眼神——滿是愛慕、信任與崇拜。
可人兒。他一嘆，再次覆上她唇……直到棗兒再也無力站立，他才心滿意足移開嘴，摟著她調穩氣息。
不需要什麼考慮了，只有一條路，他要娶她。龍焱前半輩子，除了跟袁師傅拜師學藝那一陣，他已許久不曾像現在一樣，迫切渴望過什麼了。
是看破了、心冷了，也是以為生命中再不會迸出其他希望的火光，但是她出現了，帶著滿懷的情意，毫不畏懼地化去了他心頭的寒冰。
如果一個男人終究得找個女人共結連理，那沒旁的選擇了，他的妻子，非她莫屬。
他在心里嘆息，棗兒，他的娘子，他的棗兒……
他俯低頭，蹭著她依然緋紅的頰，慎重地道︰「我們成親吧！」
直到現在，棗兒仍舊覺得自己是在做夢。
當天龍焱得到石老廬的允諾後，便匆匆返回「一條龍」，說好他會馬上請媒婆過來提親，還有，他明早一樣會過來。
之後棗兒就犯傻了，不是一個人愣愣坐在廳里發呆，就是捂著臉偷笑。石老廬見女兒開心，他也就開心了。
坐廳里的棗兒一瞟，正好瞧她爹自房里出來。
「爹。」她突然跳到他身邊。「您捏我一把。」
「干麼？」石老廬搞不懂她葫蘆里賣什麼膏藥。
「您捏就是……啊啊啊，會痛！」
當然會痛！石老廬一模女兒額頭，怪了，不見燒啊！
「我沒發燒！」棗兒扭開身。「我只是一時不確定我人是醒著還是睡著了，剛才的事是我在做夢，還是真的發生……龍爺是真的由來咱們家，真的親口跟您說要娶我嗎？」
傻丫頭！石老廬故意捉弄她，板著臉說︰「沒有，你真的記錯了，龍爺真的沒來過。」
「唬我！」棗兒腳一跺。「您就愛尋我開心。」
石老廬輕敲她額，然後拉她一塊坐下。「剛我在房里找著這個東西……」
包在布卷子里邊的，是一支造型秀雅的銀簪，細長的簪頭彎成雲狀，底邊還綴著幾綹彩珠。
石老廬微笑。「你娘特別為你留下的。」
「娘留給我的？」棗兒先是驚訝，繼而激動地捧起它。
石老廬點頭。「你娘交代過，就算日子再苦也不可以賣了，就是要等你出閣，給你添點風采。」
「謝謝您……」棗兒嗚咽一聲抱住她爹。
「謝什麼！」石老廬撫著女兒秀發，想起來就老淚縱橫。「是爹對不起你，都幾歲人了，還老讓你穿鄰家大娘不要的衣裳……」
「又沒有關系。」棗兒貼心的擦去她爹臉上眼淚。「爹夠疼我了，咱們附近哪個人不曉得，石老廬的心頭寶，就是他的女兒，我，石棗兒。」
「你就這脾性，只會往好的看。」石老廬揉揉鼻頭，然後取來銀簪，抖著手幫女兒插上。
他退了些瞧，點點頭；漂亮，真是漂亮。
「您又哭了。」
「好、好，爹不哭。」石老廬抹抹臉，顫顫地笑了笑。「對了，你知道龍爺還跟我提了什麼？他說他打算買下後邊山頭，在旁邊再蓋間屋，他打算搬過來一道住。」
「真的嗎？」
「爹會騙你嗎？」石老廬笑斥。「真的，要不是龍爺親口說，我還真不曉得他跟咱們一樣都是窮苦人家出身。他還說當年袁老當家吩咐過，‘一條龍’招牌傳賢不傳子，他說搬出來也好，這樣等哪天他把‘一條龍’棒子交了，他也有個落腳的地方——可我听得出來，龍爺所以這麼說，全是考慮到我這個傷了腰的糟老頭。」
「胡說，我的爹才不是糟老頭！」棗兒笑著駁斥。「不過龍爺真的是好心人，他絕對不像外邊說的冷淡無情，他非常體貼善良，只是不習慣跟人解釋。」
石老廬點點頭，他的棗兒眼光比他這個老頭還好，想他在「一條龍」待了這麼多年，竟一直沒發現那張冷臉底下，其實藏著顆體貼善良的心。
石老廬拍拍女兒手，扶著腰站起。「我該去想想宴客名單了，那簪子就交給你，記得收好。」
她模模簪子，嫣然一笑。「爹放心，棗兒一定會的。」
龍焱當天回莊就宣布，他已跟石老廬的女兒棗兒訂了親。乍听，莊里人無不議論紛紛，沒人听說石老廬還有個女兒，那石草呢？龍爺原諒他了？
「哎喲，石草就是石棗兒。」知悉所有詳情的黃老爹一下成了紅人，正好幫龍焱解釋來龍去脈，省費他一番口舌。
兩人婚約決定後，日子便開始忙了起來。首先是地，龍焱趁「一條龍」不忙時刻，要帳房幫他買下石家屋後那一大塊地。再來就是安派築屋砌房的工人，他打算在石家屋旁蓋間小巧堅實的跨院。至于準新娘子棗兒，也在龍焱的吩咐下，伙著鄰家大娘，進城挑買她從沒想過的珠翠布匹——
這日，布坊帳房派馬車來接棗兒，說是前幾日量身的衣裳已經裁好，要請她移駕試衣。她一想上回在布坊里听見的閑言，心怯了怯，馬上去央大娘陪她一道助陣。
「區區一間布坊有什麼好怕的，你可是將來‘一條龍’的當家主母，有人敢多嘴說你什麼，你直接沖回去，你後邊還有龍爺撐腰你怕什麼！」
馬車上，大娘望著棗兒教著。
「我不想那樣。」
棗兒平和慣了，要遇上什麼不平不滿的事，頭個總是反省自己是不是哪兒做錯了。可是這等好脾氣，上一回也差點發了脾氣。不知說的人是有意無意，總之那日她在屋里邊量身挑布，幾個織女就在外邊嘰嘰喳喳。
說她什麼麻雀妄想當鳳凰，這些話棗兒才不放心上，但就氣不過她們拿龍焱說嘴。什麼男人要是不懂孝順娘親，想必不會是個體貼的丈夫——真是，她們懂什麼啊！
大娘嘆。「你就這脾氣，吃了虧也不吭，淨往肚里吞……」
敗快，馬車載著兩人來到布坊。布坊帳房挲著手護著棗兒跟大娘入內，然後雙手拍拍，底下人立刻送上新制的衣裳。
辦的藍的粉的牙白的水綠的……一列佣僕人手一套排開，大娘隨手抽了套水紅褥衣配粉綢裙，拉棗兒到內房試衣去。
「名貴的布緞模起來感覺就是好……」大娘一邊幫穿著一邊贊美。
大概是棗兒先前穿的衣裳都太過寬大，樣子生的再好也沒人發現。現下換上合身衣裳，大娘嘖嘖兩聲，還真是漂亮！俗話說「人要衣裝佛要金裝」，說得一點也沒錯。
「瞧瞧你，要龍爺見著你這身打扮，包管他明天就趕著跟你成親！」
棗兒被夸得一臉紅，她垂頭模模溫潤的綢裙，臉上還有些不確定。「這麼秀氣的衣裳，真的適合我？」
「怎麼不適合……」大娘繞著棗兒轉了圈，突然喊︰「你等我一會兒。帳房的……」
大娘沿路喊著出去，不一會兒帳房領了兩名佣僕進來，手里端的，正是先前棗兒寄放在坊里的頭花跟珠簪。[熱@書X吧#獨%家&制*作]
「坐著，我幫你重新梳頭。」
大娘取了把木梳，左彎右彎，將她一頭秀發理成兩個螺髻，再插上步搖苞銀簪。棗兒瞧著銅鏡的倒影，突然覺得里邊那個粉紅秀麗的女子，不是她自己。
她有些懷疑，要龍爺看見她現在模樣，還認得出是她嗎？
大娘正要扶棗兒站起，外邊突然傳來布坊帳房的喚聲。
「石姑娘……‘一條龍’派人過來，說龍爺有事請您過去。」
「我馬上出去。」棗兒揚聲答，然後轉身看著大娘說︰「大娘幫我把衣裳換下。」
「傻丫頭。」大娘拍額一嘆。「還干麼換衣服，你就這樣去啊！」
「但是……」棗兒一模頭上的銀簪。「這些衣裳不是特別為成親準備……」
「去去去，正好讓龍爺瞧瞧你！」
大娘不由分說硬將棗兒推出門，待她上了「一條龍」馬車，還能見大娘在布坊前拼命揮著手。