再醒來，天已大亮，陽光透過窗戶縫射進來，明晃晃的灑下一片碎金。
長長的睫毛微微一動，初蕊緩緩睜開眼楮，一直立在床側屏氣凝神的小丫頭，見她醒來，便歡喜地上前一步，笑問︰「蕊夫人醒了？」
小丫頭長著張圓圓的臉，梳著兩只丫環髻，穿著一身很喜慶的紅衣綠裙，年紀不大，很是伶俐機靈，從她進聶府那晚起，就一起待在這屋里服侍她，名字也很有趣兒，叫「小蓮蓬」。
雖然全身又酸又疼，也不太習慣自己的新稱呼，但初蕊看向那張可愛的小臉，也淺淺地還以微笑，輕聲問︰「現在……什麼時辰了？」
「已經巳時了。」
這麼晚了？打了個呵欠，初蕊擁著粉綠色的綢被坐起身來，瀑布似的烏發披了滿背，她將雪白的藕臂從被中伸出去攏頭發，突然呆住。
手腕上涼涼的，戴著一只華美的瓖金白玉鐲。
那鐲體由三節等長的白玉組成，每節兩端都瓖著赤金，白玉質地晶瑩，凝如白脂，黃金流光斂灩，精雕細鑿，十分精致。
她詫異地盯著它，想不起這是何時到自己手腕上的。
莫不是那縱欲一晚的男人所打賞的？心中一悶，忽覺厭煩，伸手想將鐲子從腕上褪下來，誰知這鐲子像是合該戴在自己腕上似的，一時倒不好褪下來。
算了！她嘆氣，反正他給都給了，若是還回去，是否太不識抬舉？
小蓮蓬還在忙碌著，屋子里凌亂一片，大床上也好不到哪里去，枕畔還留有男人的味道。
昨夜兩人褪下的衣物丟得亂七八糟，女人繡著牡丹花的大紅肚兜香艷地覆在屬于男人的白色中衣上，看上去很是纏綿悱惻。
「爺上朝去了，走時夫人睡得正香，爺交待說不用叫醒夫人。」小蓮蓬一邊說一邊捧來干淨的衣裳。
初蕊听了，臉上也不禁一紅，伸手取餅衣裳，正裝備穿戴，小丫頭忽然「啊」了一聲，彷佛看到什麼驚奇的事。
她低頭打量起自己……雪白的身軀上布滿了吻痕和牙印，咬痕也到處可見，被白瓷一樣的水女敕肌膚一襯，實在是觸目驚心。
初蕊面頰瞬間如火燒，昨夜的記憶立刻在腦中浮現。
誰能想得到，外人眼中悲天憫人、心懷善念的聶大人，其實很野蠻。
她被他壓在床上，整整折騰了一宿，那種激烈程度，活像他半輩子沒行過床笫之歡、沒踫過女人似的，她怎麼著也是個黃花大閨女，他竟然一點也不憐香惜玉，把初經人事的她弄得暈過去好幾次。
無奈她不敢反抗，只能咬著牙強忍著，後來他倒是盡興了，她也只剩下半條小命了。
不願讓小丫頭察覺到她的羞赧，初蕊快手快腳地自已穿戴起來，侍候人侍候慣了，凡事都願意自己動手，生怕不小心勞煩了旁人。
人小表大的小丫頭，吃吃地笑著，勤快地幫她端來盛著清水的銅盆，「夫人先洗漱吧！」
「哦。」她臉上發燙，低頭用濕帕子洗臉，又用青鹽漱了漱口。
這時，門簾外，有人用不大不小的聲音詢問︰「小蓮蓬，蕊夫人可是醒了？」
「是的，申嬤嬤，夫人已經醒了。」小蓮蓬伶俐地走過去替婆子掀起珠簾，讓她進來。
「蕊夫人醒了正好。」那申嬤嬤正是昨夜過來張羅的管事婆子，手里揣著一個紅漆盤，盤子上擱著一只青花瓷碗。
這是來送早飯的嗎？
初蕊穿上繡鞋，正要站起身，卻「嘶」地暗自申吟一聲，全身上下都酸軟無力，尤其是腰，簡直就直不起來，她蹙著眉抬起頭，看到申嬤嬤了然的神色，一時窘得滿臉通紅。
「蕊夫人坐著就好，不必勞動。」申嬤嬤見狀，端著盤子走過來，「請夫人快些將此湯服下。」
這是什麼東西？初蕊不解地看著碗里黑糊糊的湯汁，湊過去聞了聞，味道好像挺苦的。
「這是爺特意吩咐的，請夫人一定要全部喝完。」申嬤嬤著重強調主子的命令。
「嬤嬤，可否告訴初蕊，這是什麼？」她端起瓷碗。雖然喝是一定要喝，但她得弄清楚自己究竟喝了什麼，萬一聶狩臣看她不爽，想把她毒死滅口，那也不是不可能的事。
「避子湯。」申嬤嬤答了三個字。
原來如此！初蕊神色自若地微微一笑，不再多話，仰頭將湯汁一飲而盡。
沒有委屈、沒有不平、沒有疑惑、沒有遲疑……她甚至覺得，那男人行事，竟然甚合她心意。
「這味兒也太苦了，請嬤嬤下次準備些蜜餞什麼的，可好？」她神情坦然地將這話說了出來，房內瞬時一陣安靜。
小蓮蓬張大嘴，傻呼呼地看著她的一舉一動，申嬤嬤雖面無表情，眼中卻閃過一絲詫異。
◎◎◎
日子混得很快，一晃就快要到中秋節了。
這一日，初蕊帶著小蓮蓬，跟申嬤嬤說了聲，準備到街上去買些東西體己。
她帶著小蓮蓬來到驪京城的北大街，這里瞧瞧、那里看看，兩人都十分興奮。
京城十分繁華，街道兩旁茶館酒樓林立，各種商鋪招牌的旗幟隨著風「呼啦啦」地飄揚，大街上車水馬龍、行人如織，和著小販們招攬生意的叫賣聲，熱鬧非凡。
不時還能看到來自異國的客商，穿著奇裝異服，牽著高大駱駝，那麼大的動物，性情卻溫和，長著一雙濕漉漉的大眼楮，朝初蕊露出溫馴友善的目光，使她開心地大笑起來。
以前在宮里，初蕊從沒出過宮，更別提到這種百姓們聚集的熱鬧地方游玩，因而心中歡喜，臉上不時綻出發自內心的絕美笑容，一時清麗無雙，連日日陪伴她的小蓮蓬都看呆了。
「夫人真美，我就不明白了……」小蓮蓬笑著贊嘆，下一句卻是不解地月兌口而出︰「爺干嘛不喜歡呢？」
她話音剛落，似乎覺得說錯了話，紅著臉急急地摀住嘴，愧疚的不敢看初蕊。
初蕊卻毫不在意，拉住小蓮蓬的手，東逛西逛，心下很是嗤之以鼻。
聶狩臣不喜歡她，那是情理之中的事。
她來中堂府，是憑著皇後娘娘的一句話，娘娘想藉助聶中堂的權勢，而她，只想替景家洗刷冤屈。
宮里宮外，那些有能力又願意幫她的人，只有皇後娘娘。
皇後娘娘想利用她來討好聶狩臣，而她需要皇後幫景家洗冤，這層關系是權宜之計，是彼此利用，也是相互幫襯，因而她景初蕊才心甘情願成了聶中堂的妾。
府里的管家、婆子丫頭們都叫她「蕊夫人」，聶狩臣從來不喚她的名，他身為主子，她的眼楮就只能圍著他打轉，哪兒還需要他出聲喚？
她在這府里吃好喝好，唯一要做的事情，就是將主子侍候好，用自己這副還算能入得了他眼的身子，喂飽他的。
府里的上上下下都看得出，聶狩臣並不喜歡她，雖然每隔幾日，他便會來她房里宿一晚，但平時很少看見他出現在她住的小院里。
雖然不得寵，但聶狩臣也沒薄待她，日常用的胭脂水粉、衣服首飾，都隨她高興，不過她暗自觀察，這位聶中堂倒不是個奢侈之人，吃穿用度樸實，對下人也很寬厚……當然不包括她。
其實，作為朝廷重臣，初蕊是知道他有多少公事要忙的，天災人禍，天下並不太平。
昨兒淦州水災了！今兒泔州大旱了！明兒湛州匪禍了！罷消停沒幾天，漭州那邊又傳來有暴民造反了！
他身為中堂，要處理開倉放糧、免除賦稅、安置流民等事務，又要與兵部協商派兵去湛州和漭州……各種國事放在一起，也放緩了皇上立太子的進程，這讓初蕊暫且松了口氣。
「渴不渴？我們去喝點茶。」她拉著小蓮蓬，朝街邊的茶館走去。
剛踩著台階踏進茶館，便听到周圍喝茶閑聊的人們正議論紛紛，在听到那個「聶」字後，初蕊不由自主地緩下蓮步。
「咦？那是聶大人嗎？」
「可不嘛，正是中堂大人呢！」
「說句實話，這中堂大人，可是真真正正的國之棟梁呀！」
「那當然！替咱們老百姓辦了多少好事！百年難遇的好官啊！」
「是呀……哎？那旁邊的小姐是何許人？長得可真是美，一看就是大戶人家的小姐……」
「會不會是聶大人的夫人？」
「不會，聶大人還沒娶親呢，那是聶大人的妾室。」
「張相公，你是如何知道的？」
「這驪京城都傳好了，你怎麼不知道？聶大人要當戚太師的乘龍快婿，娶的是戚大師的孫女兒呀！」
「戚太師？」
「嗯，皇上都已經賜婚了，封國舅爺戚賢的女兒為敏容郡主，許配給聶大人，不過因為郡主年幼，所以就先將郡主庶姐嫁與聶大人為妾，兩女共侍一夫，也算是一樁美事。」
「原來如此，皇上對中堂大人真可謂是聖眷隆重啊！」
「不錯、不錯！」
初蕊轉過頭，遠遠地眺去，對面賣玉器古玩的「名玉軒」前，站著的那一雙儷人。
男子高大英俊，穿著外出的便服，一身黑色錦袍，腰系玉鉤錦帶；身旁的女子很是美麗，一條撒花軟煙羅裙，外罩著紫綃織錦披風，看上去韶顏雅容，弱不勝風。
兩人正從馬車上下來，聶狩臣伸手扶住女子，舉止很是貼心，女子柔弱地報以一笑，滿臉都是待嫁的嬌羞。
在三、四名親隨簇擁下，兩人進了「名玉軒」。
雖然初蕊不指望這男人有多忠貞，但眼前這一幕還著實讓人覺得刺眼。
「夫人……」身後的小蓮蓬也替初蕊看得難受，忍不住在她身邊小聲叫道，並伸手拉了拉她的衣角。
「嗯？怎麼了？」初蕊轉過頭。
「夫人還不知道吧？爺……十五那天要娶那位戚姑娘進府。」
初蕊露出一個恍然大悟的神情，對著眼帶同情的小丫頭點點頭，「難怪小蓮蓬都沒告訴我，原來是怕我傷心呀？」
「夫人……您不生氣嗎？」小蓮蓬不解地問。
「生氣呀，但生氣也沒用，所以還是省了這份力氣吧！」初蕊朝她作了一個愁眉苦臉的表情，「不過呢，妳記得哦，以後有什麼事都要記得先知會我一聲兒，免得被當成了傻子，教人瞧了笑話。」
「啊？夫人，您怎麼都不著急呀？」小蓮蓬嘆氣，一臉的恨鐵不成鋼︰「本來爺就好像對妳挺冷淡的，如果那個戚姑娘進了府，妳豈不是就更……」
瞧瞧，連這小丫頭都看出來了聶狩臣瞧不上她。
初蕊燦然一笑，心想難怪這陣子那男人都沒在她面前露面，原來是忙著迎娶別的妾室去了。
她原先以為，好歹她是皇後娘娘賞的，怎麼著他都應該顧忌一下面子，可是眼前的情形似乎不是那樣，他從沒將這層面子放在眼里。
因為聶中堂家的妾，不僅有皇後娘娘賞，也有別的人賞，而且打賞的人要比皇後娘娘面子更大，比如說，皇上……