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橫劍狂歌 第二十五章 好心救奸佞

作者︰雲中岳類別︰武俠小說

十余年的江湖生涯,閱人多矣!秋華不是沒見過世面的人,但確是第一次見到這種靈秀的姑娘。

這位姑娘年紀約在十六七歲之間,剛發育完成。嚴格地說來,她並不算人間絕色,美而不艷,也缺乏武林英雌特有的剛氣,鑽石般的鳳目明亮清澈,絲毫不帶令人心懾的光芒。穿著樸素而另具一種高貴的風華,素絹窄袖衫,水湖綠坎肩,水湖綠透地長衫。雲鬢堆綠,梳了代表待字閨中少女的三丫髻,僅結了三朵球花環,一根風頭釵,未施脂粉,粉頰泛著健康的緋色光彩。

她身旁,是一位七八歲的小泵娘,穿得也樸素,難得的是見了陌生人神情仍然顯得天真活潑。兩位姑娘的臉蛋長得有七分相像,小小年紀已是副美人胎子。

李管家堆下笑,向秋華和夏店東伸手虛引說︰「大小姐,這位是吳爺秋華,那一位就是夏店東。病人已安頓在西廂房,要不要找兩位大嫂來幫幫忙呢?」

大小姐向兩人行禮,含笑道︰「吳爺和夏東主熱心救人,盛情可感。既然客人病危,而諸位已盡了心力,無法可施,小女子只好不揣冒昧,事急從權獻丑了。只是,小女子雖曾涉獵方脈之學,卻經驗缺乏,恐怕力不從心,難以切中脈理。吳爺既然曾替患者換藥,並曾以保命丹賜其內服,想必對傷病所知甚為廣博,尚請吳爺相助一二。」

秋華苦笑道︰「小可外行,不敢班門弄斧。如需小可出力,決不敢辭。」

大小姐向夏店東笑道︰「夏東主請小坐,也許尚需東主相助哩。吳爺請。」

秋華不再客套,站起說︰「小可先入內準備。」說完,入房而去。他將病老兒的手用淨巾拭好,大小姐已和小泵娘跨入房中。

秋華拖過一張短椅,請大小姐落坐,站在一旁說︰「傷在右胸脅,深入脅內,創口已有腐爛之象,青腫肌肉大如海碗,而且右半身及上體麻痹,病人似乎已對痛楚失去感受。口中已呼出臭氣,可能傷毒已侵入肺了。」

大小姐神色肅穆,靜靜地听他道出病情,道謝畢,伸出縴縴玉指扣上了病老人的左手脈門。她居然對病人身上所發的穢臭毫不介意,僅旁立持文房四寶的小泵娘略一皺眉而已。

久久,她秀眉深鎖地說︰「脈沉而虛,澀而澀滯,似停而動,動而難覺。肝木焦枯,傷毒已侵肝經,手將松撒肝將絕。舌本必定過強,心脈將絕。這……這……」

「能救治麼?」秋華問。

「只能從權下藥,很難說。穢氣沖人,必定不禁,定然腎氣將絕。救心腎需用人參附子,除肝毒以雷丸為君,而且須表里用藥。

「請大小姐下罷,是不是用大劑?」

「是的,惟有用大劑去毒去邪,或可有救。」

「高明,愚意也認為非此不為功。」

大小姐回到廳中,即席揮毫開出單方。

當夜,秋華帶了單方,向夏店東暫借紋銀十兩,連夜南下到和尚原抓藥。

一住三天,他里里外外忙,前後跑了四趟和尚原,總計借了夏店東二十兩銀子。

老客人的病,漸有起色,已經可以說話了。

老人姓尤,名金寶。據他說,他是保寧府廣元縣人,入陝訪友,途經連雲棧,在盤龍塢遇盜,不僅盤纏盡失,而且挨了一刀,幾乎送掉老命。總算他是個練了十來年武的人,乘隙逃得性命想到鳳翔投奔朋友。豈知到了鬼迷店,傷勢惡化,病倒在客棧中等死。假使不是吉人天相,遇上了秋華古道熱腸加以援手,必將客死鬼迷店,做了異鄉孤魂野鬼。

秋華沒走過這條路,以往入川,他都從湖廣乘船走三峽,所以有關這條路的一切,十分陌生。尤老人說是在連雲棧遇盜,似乎很有可能,在這條路踫上劫路的小賊而沒丟掉老命,可說是幸運萬分哩!窮山惡水的棧道中,那還會沒有強盜?

這天,秋華陪伴著尤老人閑聊,談起尤老人遇盜的事。尤老人似乎精神來了,憤然地說︰「老朽幸得老弟台援手,留得命在,誓報此仇。」

秋華搖搖頭,說︰「老伯,南北棧道關隘處處,官兵眾多,洪武二十五年修棧,重建連雲棧道,整修棧閣二千二百七十五間,整整花了十年光陰。目前各處留了護棧的人,因此人手眾多。所以在棧道攔路打劫,打悶棒背娘舅的小賊,該是些流賊小寇。這些家伙不守江湖規矩,屬于下五門的賊胚棍,劫了就走,四海藏身。你要報仇,保證你失望。」

尤老人深深吸入一口氣,切齒道︰「不,這些惡賊中,我認識幾個人,他們不是流賊小寇,而是當地的知名人物。」

「你認識他們?」秋華訝然問。

「是的,我認識幾個。」

「他們是……」

「是盤龍塢石家堡的人。」

「石家堡住了些什麼人物?」

「石家堡住了兄弟兩人,老大叫石中玉,老二石中蘭。他們在盤龍塢建堡,霸佔了前後的地盤,南起倚雲棧,北至老君崖,十余里地不許外姓人落腳,原住在本地的人,都得听他們的話。表面上,他們是殷實的富戶,是當地的藥商,暗中卻是打劫往來客人的盜匪。他們做案做得干淨利落,連當地人也被瞞得死死地。」

「老伯,但你怎麼知道他們……」

「這條路我已走過好幾次,對盤龍塢石家堡的幾個熟面孔,多少不算陌生,所以認得是他們所為。」

秋華打量他片刻,笑道︰「依老伯如此說來,石家堡的人,行劫決不至于太濫,以免引起官府和白道人物的注意。」

「是的,他們並不經常作案。」

「這條路是鳳翔府翔鳳鏢局的走鏢路線,翔鳳鏢局的白鳳旗在這一帶十分吃香,他們保貨也保人,紅貨都是貴重之物,難道說,石家堡的人,不敢向翔鳳鏢局下手麼?劫紅貨雖然有風險,但總比零零碎碎地找油水好得多。而且以棧道的地勢來說,劫鏢易如反掌。」

「老弟台恐怕不明白,劫鏢風險太大。翔鳳鏢局宇文局主十分了得,他的千金白鳳宇文瓊玉更是後一輩少年英雄中的翹楚,石家堡不敢招惹他們。」

「小可的意思,是說石家堡總不至于放掉大魚捉小魚,只劫一些小商販,不是太令人起疑麼?」

「他們不會劫小商販。」尤老人一字一吐地說。

「老伯似乎沒有被他們覬覦的理由?」秋華笑著說。

尤老人用無神的目光注視他片刻,說︰「老朽身上帶了八珍珠,和八件極為貴重的首飾。」

「哦!原來如此。」

「老朽必須將這樣東西取回,那些珍寶是敝友的傳家至寶,哪怕是上刀山蹈劍海,我必須設法討回來,不然九泉之下,恐無臉見朋友。」

「貴友已經不在人世了?」

「是的,敝友月前仙游故鄉,臨終鄭重地托咐老朽,將珍寶帶至鳳翔,面交其子保存。

沒想到在褒城客棧中一不小心,老朽透了白,在倚雲棧幾乎連老命也賠上,要不是同行的旅伴相助,老朽也到不了鬼迷店。」

「老伯打算如何將珍寶奪回?」

「病好之後,先到鳳翔府再想辦法,請朋友找武林人物出面討回。」

「你不打算找官府?」

「官府管不了這種事,最多派兩個人到現場勘查一下虛應故事,官樣文章毫無用處,反而耽誤我的事。」

「老伯,等你病好,再加上請朋友的時日,該是一月以後事了,屆時你去找誰?一無人二無贓,空口說白話,誰給你作證?」

「這……」

「江湖規矩對贓物的保管期是一個月,不守規矩的人根本不理會。目下老伯已拖了半個月以上,半月之內,你決難請人到石家堡追贓。」

「老弟台,依你說,老朽的希望豈不是已經成泡影了麼?」

「這樣吧,等你可以動身時,小可陪你走一趟連雲棧。」

尤老人在床上叩首,顫聲說︰「小老兒身受活命宏恩,無以為報,願來生……」

秋華按住他,站起笑道︰「老伯,不必說這些感恩圖報的話,小可聊盡棉力,是否有把握將珠寶取回,尚是未定之天。老伯如果另有良方,不妨同時進行。不打擾你了,請好好將養。」

第二天,尤老人遷回統鋪。秦家有兩位小姐,外人在內寄注,到底有點不便。雖經李管家一再挽留,尤老人仍然謝絕,遷回原住處調養。

房中,梳道髻的灰衣老人並未離店。

這天,秋華一早便動身赴和尚原抓藥,梳道髻的怪老人也離房外出辦事,店房中只有尤老人孤零零地躺在床上,店伙也不在附近張羅。

近午時分,外面腳步聲漸近,兩名店伙帶著兩名衣著襤褸的客人踏入房中,店伙閃在一旁說︰「房里只住了三位客官,床位寬敞,兩位請自便。」

「有勞了。在下于貴地小住一兩天,管他人多人少,擠一擠就算了。」一名客人笑著接口。

「客官,天井里有用水的地方,請自便。小店兼包膳食,客官……」

「在下理會得,你走吧。」另一位客人接口,居然向店伙下逐客令,神色不十分友好。

店伙眼楮雪亮,趕忙喏喏連聲出房而去,臨出房時盯了兩人一眼,一面走一面低聲嘀咕︰「滿臉橫肉,凶神惡煞似的,哼!準不是好路數。」

兩個客人確是長相凶猛,年約半百左右,褐黑色的臉龐,眼露凶光。一位客人的右頰,掛著一塊掌大紫黑色胎記,另一位顴骨以下,凌亂地長著不少指頭大的暗瘡。身穿直裰,腰帶上插著用布巾裹著的長劍,掛著百寶囊,背著不大不小的包裹。兩人的身材都結實,剽悍之氣外露。

頰有胎記的大漢將包裹向床內一丟,目光落在床角的尤老人身上。

尤老人倚躺在用舊棉被做成的靠背上,目光不住地向兩人掃視。

頰有胎記的大漢目光犀利,一看便知尤老人是個病老人,心中已無顧忌,向同伴低聲說︰「二弟,時光還早,我得去跑一趟,爭取時間。假使魚兄弟在家,我和他至遲明午可以趕回。如果明早前往,便得多耽誤一天,浪費時日。」

長有暗瘡的弟弟不以為然,說︰「急也不在一天,咱們明天一同前往,豈不甚好?魚兄弟近些年來,似乎已失去蹤跡,萬一大奧谷已被與咱們面生的人佔了,大哥一人前往,會不會令對方起疑而因此生事呢?兩人前往,咱們便毫無顧忌了。」

「也好,咱們且委屈一宵。」

「大哥,這種小店咱們將就些,早晚會住得慣的。」

「最好換一間上房。」

「大哥,你又來了,咱們這一身打扮,住上房豈不自找麻煩?目下那些白道鼠輩正準備入川,要是有人認出咱們的廬山真面目,準有天大的麻煩。」

半躺著的尤老人突然挺身坐正,叫道︰「兩位,別來無恙。」

兩人吃了一驚,頰有胎記的大哥怪眼一翻,手已按在劍把上,閃電似的縱近尤老人。二弟反應也快,火速堵住了房門,向外戒備。

「閣下是誰?」頰有胎記的大哥厲聲問。

尤老人呵呵一笑,泰然地說︰「別緊張,此地並無外人。兩位化裝易容,改變了身份,舉動神秘,想必有……」

「說!你認識咱們是誰?」頰有胎記的大哥搶著問,神色厲惡,目露凶光。

尤老人仍不在乎,笑道︰「兄弟提兩個人。」

「說!」

「西安府斗門鎮……」

「你閣下好眼力。」

「尊駕自然是翻天鷂子花明花老弟了,一別五年,雖則老弟你經過易容,但聲音依然未改,那熟悉的眼神,兄弟依然一看便知。花老弟,如果我是你,便不會笨得和熟人照面,兩位的易容術並不高明。」

「你……」

「兄弟尤武義。」

「哦!老天!你……」

「目前兄弟叫尤金寶,俗得緊。」

這兩位老兄,原來是翻天鷂子花明,和展翅大鵬花芳兄弟倆。上次在眉縣,將殘書一頁頁仔細逐字推敲,自然枉費心機,才知道上當。

名單的賞金太大,兩賊怎肯輕易放手?本想再找秋華算賬追討名單,孔公寨劇變已生,白道群雄大舉光臨,把他倆嚇得不敢在外走動,以免惹火燒身。

孔公寨平靜時,已是五天之後了,白道群雄弄垮了所有的地道出口,能活著逃出來的人,也逃不過白道群雄的格殺。由于水上飄萍八人的慘死,白道群雄深恨孔公寨的賊人太過惡毒,因此除了婦孺之外,其余的人全部加以誅殺。等到兩賊從婦孺口中得到消息,已經晚了好多天啦!

熬孺們並不知道秋華的事,白道群雄們也絕口不談。這得歸功于華山老人,老人家見多識廣,發覺秋華悄然走了,便知秋華不願張揚,也就告誡所有的朋友,隱下有關秋華的事。

兩賊經過詳細調查,總算知道秋華並沒有死在孔公寨,算定秋華必定入川,因此急如星火急急趕來,他們對名單的事不死心,更不願放過秋華所帶的黃金。人為財死,鳥為食亡,一點不假。他們為了財,不顧死活萬里易容追蹤。秋華並不急于入川,在鬼迷店被他們追上了,而且居然同時落腳在連升客棧內,巧的是秋華恰好不在。

兩賊不知秋華的行蹤,卻在途中發現從寶雞來的一群白道高手,與多臂熊父子走在一塊兒,其中還有伏龍尊者。從寶雞來的人中,兩賊認得其中的追魂判羅奇爺子,都是些令人聞名喪膽的人物。

追魂判羅奇,是白道中大名鼎鼎的名宿,判官筆下無十招的對手,暗器飛電錄尤其可怕。論名頭,他沒有武林五老響亮,但真才實學卻有過之而無不及,只是近些年來在家韜光隱晦,甚少過問江湖是非,因此名號反而沒有五老響亮。他的家在延安府華池河畔的五雷谷,與武林朋友極少往來。

兩賊鬼精靈,發現這些人形跡可疑,立即留了心。他們經過化裝易容,不怕被人發現本來面目,膽大得與群雄一同投宿在益門鎮的谷門客棧中,被他們探出群雄在等候華山老人前來會合,入川追蹤有關使用暗器的人。

兩賊放了心,不再理會與他們無關的事,丟下群雄自顧自入川。

他倆知道秋華了得,必須找幾個幫手。和找幾位熟悉四川江湖動靜的朋友相助。到了大散關,第一個要找的人,便是早年曾小有交情的千里旋風魚躍。

千里旋風魚躍,早年是黑道中大名鼎鼎的俠盜,為人亦正亦邪,亦俠亦盜,與翻天鷂子這種黑心賊骨的人迥然不同,但是也算同道,彼此小有交情而已。

千里旋風祖籍四川,祖上三十年前方遷居大散關西面三十里的大奧谷,極少在江湖中露面,但他的飛賊名號仍在江湖流傳,江湖人並不知道他近些年來的所作所為,認為他仍在江湖作案。

尤老人不叫金寶,叫笑無常尤武義,不是善男信女,而是好財,與鐵筆銀鉤同一路數的黑道惡賊,惡跡如山,凶暴殘忍。不同的是,他不像鐵筆銀鉤做守財奴,錢財左手來,右手去,身上有金銀便花天酒地,在女人身上他一擲千金毫不吝嗇。同時,他好,但從不在良家婦女身上打主意。盡避的人對女人想法相同,但所好各異。有些人喜歡黃毛丫頭,有些剛非處女不歡,有些揀妖媚入骨的女人,有些專追逐身材噴火的尤物。鐵筆銀鉤搜羅美女,而且藏諸金屋。笑無常則喜愛和風塵女人鬼混,千金買笑,另有情趣,認為只有風塵女人才夠味,采花作孽他不干。他認為那些哭哭啼啼的可憐蟲,不僅毫無情趣可言,簡直倒盡胃口。他認為鐵筆銀鉤這種人,只算是發泄獸欲而已,根本不算是的人。因此,笑無常的,並未受到江湖人的詬病,但他作案時的凶暴殘忍,卻是江湖盡人皆知的事實。

他其實並不太老,長相也不太差,年僅花甲,依然龍馬精神。半月來的傷病纏身,九死一生,弄至形容枯槁,相貌大變,似乎老了三十歲,所以看上去像是風燭殘年的老人,難怪翻天鷂子兄弟不認識他了。

在門外把風的是展翅大鵬花芳,急急閃入走近訝然問︰「咦!你就是笑無常尤武義兄?」

「呵呵!許久沒照鏡子,大概老了,所以兩位都不認識我笑無常啦!」笑無常笑著說。

「怎麼?你老兄為何落得這般狼狽?」翻天鷂子問。

「唉!一言難盡。」

「少說廢話好不好?」

「一句話,我是九死一生,這兩天才向閻王爺告辭還陽,幾乎被閻王爺留作女婿了,呵呵!」

「怎麼回事?」

「你認識連雲棧盤龍塢石家堡的石家兄弟嗎?」笑無常問。

「听人說過這兩個人,是相當有規模的藥商,他們家的藥材供銷西安府,甚有名氣。」

「哼!藥商?你說他們是藥商?」

「當然他們會武,入山采藥不會武怎成?」

「藥商會有綽號?」

「綽號並不是江湖人專有之物。」

「好,我不和你廢話,半月前我栽在他兄弟手上的。」

「為什麼?」

「他扣住了一群客人,那群客人帶了十八箱珠寶,我本想盯上找機會下手,卻被他兄弟倆搶先了一步,一言不合動起手來,被石老二電劍石中蘭一腳踢翻,接著一個冒失鬼莊客戮了我一刀,幾乎送掉性命,在這兒養傷,叫天不應呼地無門。」

翻天鷂子目中放光,堆下笑問︰「尤兄,你說石家兄弟居然攔路打劫?」

「不,那群客人與石家堡的莊客沖突,不該動武重傷了三名莊客,因此雙方動手狠拼,把那群人留下了。」

「尤兄,你說那群人帶了十八箱珠寶?」

「半點不假……」

「一箱有多大?」

「有兩尺見方,兩人抬一箱。咦!你……」

「你看,石家兄弟會不會放過那群人?」

笑無常桀桀笑,說︰「你想打主意?」

「為何不能打?」翻天鷂子奸笑著反問。

「石家兄弟如果將人財留下,你兄弟倆枉費心機,不是他們的敵手。如果放了人,那麼,紅貨該已到了四川,你加上八條腿也追不上啦。」

「不一定。尤兄,你知道那批客人的來路麼?」

「不知道,那群家伙機警萬分,每個人口中都像上了一把鎖,砍他兩刀也叫不出痛來,不聲不響,無法模底。」

「咱們兄弟辦完事,且追追看,反正咱們也是入川,順道嘛!」

笑無常感到疲倦,躺回原處說︰「兩位最好省些勁,保證你們失望。喂!兩位入川有何貴干?」

「追蹤一個小輩,順便到此地找千里旋風魚兄幫幫忙。」翻天鷂子照實答。

「千里旋風住在這兒?妙極了!」笑無常喜悅地叫。

「他住在西面叢山的大奧谷,距此有三十里。妙什麼?」

「他在這兒,我可以找他,和石家堡見個真章,大奧谷我路熟。」

「不行,兄弟正要借重魚兄呢。」

「你……」

「請你入川,追蹤一個小輩。」

「見你的鬼!一個小輩用得著你們幾個名宿追蹤?」

「這位小輩可不尋常哩!」

「誰?」

「四海游神。」

笑無常臉色一變,問︰「你找他?為什麼?」

「咦!尤兄像是知道他的下落呢?」

「當然知道。」

「妙極了,他……」

「老弟,你最好放過他。」笑無常沉聲道。

「咦!你老兄與他有交情?」

「不是交情,而是救命之恩。」

「什麼?你……」

「兄弟這條命,是他救的。」

「喝!你老兄居然感起別人的恩來啦!」

「同時,我還要利用他到石家堡找珍寶。」

翻天鷂子哈哈大笑,笑完說︰「原來如此。」

「別笑,兄弟是當真的,你兩位老弟可不能破兄弟的買賣。」

翻天鷂子臉色一沉,問︰「尤兄,他在何處?」

「恕難奉告。老弟,你最好少轉歪念頭。」

「尤兄,咱們談談條件。」

「有何條件可談?」

「四海游神的事你別管,我兄弟陪你走一趟石家堡。」

「這……」

「假使咱們兄弟不放手,又待如何?」

「你老弟的意思是……」

翻天鷂子重重地哼了一聲,說︰「咱們兄弟為了追蹤吳小輩,付出的代價可真不少,勢在必得,決不放手。你尤老兄不是感恩圖報的人,些小恩惠算不了什麼,假使你堅持替他包庇隱瞞,咱們的交情就此一刀兩斷。」

他的話說得堅決,鷹目中涌起重重殺機。笑無常本來就不是個好東西,這種人對恩惠兩字看得平淡已極,一切以自我為中心,為了自己的利益,道義兩字不值半文錢,旁人的死活與他無關。

「老弟與他有何不解之仇,能說來听听麼?」笑無常問,語氣軟下來了。他當然已看出翻天鷂子眼中的殺機,形勢對他不利,不得不改變態度。

「仇倒是不屑提,他拿走了咱們兄弟一些重要東西。有道是人爭一口氣,佛爭一爐香,咱們兄弟不甘心,必須找他出這口惡氣。」展翅大鵬接口,他怕乃兄口快說出名單的事,另生枝節。

笑無常沉吟片刻,說︰「你們除掉他,兄弟的買賣……」

「咱們兩人助你成功。」翻天鷂子拍著胸膛保證。

「你兩人的藝業兄弟信得過,但吳秋華機警精明,恐怕……」

「這個倒不勞你老兄耽心。」

「這兒經常有大散關的官兵出入,你們敢在此動手?」

「咱們自有計較。」

「兄弟另有條件。」笑無常說。

「有何條件?」翻天鷂子陰森森地問。

「在兄弟傷痊之前,兩位務請暫緩下手。」

「那……那要等多久?」

「三天之內,兄弟便可完全月兌離險境。沒有他,兄弟的傷病好不了。」

「好,咱們答應你。」

「一言為定。」

「一言為定。他人呢?」

「一早到和尚原抓藥去了,大概片刻便可轉回。」

「哦!他住在此地?」

「是的。」

「他的行囊呢?」

笑無常向另一端的包裹一指,說︰「偌,全在那兒。他只帶了百寶囊,和用布巾卷著的長劍,行李全在這兒。」

展翅大鵬重新到門外把風,翻天鷂子小心翼翼地打開了秋華的包裹,加以徹底檢驗。除了些換洗衣物,搜不出任何岔眼物件。

「咦!他的金銀呢?」翻天鷂子訝然叫。

「見鬼!他哪兒來的金銀?這些天來,他先後借了店家近三十兩銀子,每一帖藥貴得嚇壞人,他目下已是焦頭爛額走投無路,眼看月兌不了身。他這種人心腸太好,不會賴債,還不知該到何處找金銀還債呢!你們想要在他身上找金銀,豈不荒天下之大謬?」笑無常苦笑著說。

「怪事!他的黃金弄到何處去了?」

「你總不能說他吞存在肚子里羅?你說他帶了多少黃金?」

「五百兩。」

「我的夭!你簡直在開玩笑,他如果真有五百兩黃金,為何還會為區區三二十兩銀子發愁?」

「咱們不是為黃金而來,以後再說。」

笑無常挺起上身,接口道︰「老弟,我看哪!你兩人必須換房間,你們的易容術並不高明。小伙精明機警,你們會露出馬腳的。」

翻天鷂子點頭稱是,兄弟倆立即取餅包裹,出門找房伙調換房間。臨行,翻天鷂子向笑無常說︰「尤兄,請記住,咱們等你的消息。」

「放心啦!兩位但請耐心等候,切記不可妄動,兄弟自會為你們安排。」

兩賊興高采烈地走了,留下笑無常靜靜地動鬼念頭。

房後是一條小走道,通向另一座院子。小窗下,灰衣老人靜靜地呆立,窗內三個黑心賊的對話,一字不漏地傳入老人的耳中。他等花家兄弟去遠,方離開窗下走了。

午後不久,秋華從和尚原抓藥返店,親自監督店伙煎藥,親自伺候笑無常將藥汁服下。

三天後,笑無常已可下床行走,只是右手仍然有點不便,元氣未復,但已無大礙了。

秋華放了心,但無錢還債的事,卻令他心中難安。他必須啟程入川了,但欠了店東三十余兩銀子,無法籌錢還債,大有英雄末路之感。

一早,他進入鎮中的小街,心中有事,令他劍眉深鎖。他既不願向李管家借錢,更不能賴夏店東的債一走了之,心中委實難受。一錢逼死英雄漢,確是不假。

想找過路的大官巨賈設法,偏偏近來沒有這類大戶往來。當地的人大多窮得要死,而且都是本份人,他再窮,也不忍心向這些人下手。

正走間,猛抬頭發現小巷口赫然有兩個當字入目。原來左首的一家,貼了三個大字︰當大事。顯然,這家人死了長輩。右首的牆上,當字特別大,原來是一家當鋪。

人在走投無路中,常會油然興起從權的念頭。他心中一動,大踏步掀起簾子,踏入當鋪的店堂。

店堂窄小,像一條小巷,光線幽暗,只設了一張條凳。櫃台高有八尺,矮個兒伸手也扳不上櫃面。櫃上端設了鐵欄桿,似是監牢的柵門。一個小小的窗口,是遞送當物的地方,可知當鋪必定拒絕收當笨重的物件。

他身材高大,可看到櫃內的景況。里面有一位夫子,一位掌櫃,一位小後生,正閑得無聊,在案上下棋,黑白子幾乎佔滿了棋盤,顯然戰況正酣。

門簾掀動的聲響,並未能驚擾兩位棋士,僅觀戰的小後生抬起頭,看了秋華的落魄相,極不情願地走近窗口,有氣無力地問︰「大叔,當什麼?」

秋華臉上一陣紅,遲疑地在百寶囊中,取出一塊佩玉,送入窗口遲疑地說︰「一……一塊古玉。」

小後生接過來東看看,西瞧瞧,緊皺著眉頭,久久方走回案旁,將佩玉遞至夫子眼前說︰「大爹,有人要當這塊石頭。」

掌櫃的一把接過,在長明燈下看了一眼,扭頭向櫃外的秋華注視片刻,離座到了櫃前,笑問︰「客官這塊佩玉,色質都很差,不知想當多少錢?」

秋華這塊佩玉,其實是出自和闐的真正漢玉闢邪-,到了當鋪掌櫃手中,卻成了色澤品質都差的石頭啦!

「掌櫃的,你看能當多少?」他遲疑地問。在他想來,即使當不了十兩,八兩銀子該無疑問,真要找到識貨的人,賣個三四十兩銀子不成問題哩!

掌櫃的嘿嘿冷笑,反問道︰「當物是你的,當然你有急需才會光顧小號,需要多少你自己心中有數,敝下說少了,豈不……」

「當十兩銀子,銀鈔也成。」秋華搶著說。

那時,銀鈔在通都大邑已有貶值之象,陝西各處卻仍然十足通用,只是破損的卻無人問津。

掌櫃的將佩玉遞出,搖頭冷冷地說︰「客官,你拿回去好了。」

「怎麼啦?」秋華問。

「這種玉佩,一兩銀子可以買十塊八塊。你這件成色也許好些,但也要不了一兩銀子。

你要當,算三百文好了。」

秋華怒火上沖,卻又忍住了,三百文有屁用,他怎能當?接回佩玉嘆口氣,說︰「三百文不夠派用場,不當也罷……」

「這樣吧,算一兩好了。」掌櫃的趕忙接口,一加便加了三倍多價錢。

店門外,臉有暗瘡的展翅大鵬,正閃在門側留神向里傾听動靜。他跟蹤秋華已有三天,想找機會偷襲,將秋華打傷擄走,可惜找不到機會。明知秋華了得,不敢冒險下手,以免打草驚蛇。

秋華不願和掌櫃的討價還價,將用布巾裹著的凝霜劍遞入說︰「你看看,這把劍能當多少銀子?」

掌櫃的臉上變了顏色,後退兩步雙手亂搖,急急地說︰「客官,對不起,刀劍凶器,當鋪的規矩是概不入當,概不入當,請……請勿相戲。」

秋華無可奈何,收回寶劍仍抱著一線希望問︰「掌櫃的,貴地有膽子大敢押寶劍的人麼?」

掌櫃的直搖頭,苦笑道︰「敝處小地方,鄉親們都是與世無爭的本份人,用不著刀劍,也沒有人敢要。別說是押,送給人也沒人敢要。」

「大散關的將爺,難道也不敢要?」

「他們自己有的是刀劍,天天擦磨不勝其煩,想說手都來不及呢!誰還想多要。」

秋華吁出一口長氣,喃喃地說︰「一錢逼死英雄漢,真是窮途末路,要命。」

「客官那塊佩玉,二兩銀子當不當?」掌櫃的問,又加了一兩。

「二兩銀子不夠用場。」秋華搖頭。

「客官,你要明白,敝處小地方,往來的客官押當物件,大多是長期的,十九會流當,因此小店的資金經常見絀,委實出不起價錢,誰知道客官哪年哪月,才又經過敝處前來取贖?這樣吧,二兩銀子再加五百文,客官再不當,小店也無能為力了。」

秋華說聲抱歉打擾,垂頭喪氣地出店而去。

轉過巷口,眼角瞥見向街角舉步的一個人的背影,似乎有點眼熟,心中忖道︰「這兩天來,這家伙一再在我附近出現,是怎麼回事?不會是巧合吧?」

那是展翅大鵬的背影,終于引起秋華的疑心了。

展翅大鵬抄小巷回到客店,找到乃兄說︰「大哥,這小輩確是英雄末路,跑到當鋪當劍當佩玉哩!難道說,他的黃金果真是不翼而飛了?」

翻天鷂子沉思片刻,說︰「這麼說來,他的黃金八成兒失落在孔公寨敖老狗手上了,群雄攻破孔公寨,他單身逃命都來不及,哪有機會帶走黃金?金子有沒有還在其次,咱們志在名單。我去找笑無常,安排擒龍縛虎妙計。」

「大哥如何打算?」

「吳小狽這人有骨氣,不願向鎮中的窮百姓劫取財物。目下他出了當劍的下策,顯然己到了山窮水盡之境。俗語說︰狗急跳牆,他可能動附近大戶的念頭。」

「但……但附近並無大戶。」

「大奧谷魚兄,難道不算大戶?」

「但……但附近的人,並不知魚兄的底細,他無法打听出來的。」

「這就有賴笑無常的幫忙,向他透露口風了。」

「哦!妙極。只是……是……大奧谷咱們還沒去過呢。」

「笨蟲,咱們不會叫笑無常設法,讓咱們先走一天半天,在前面等他麼?」

「大哥,在路上動手,有點不妙呢!這一帶山高水深,鳥道羊腸在山崖水濱盤旋。這小子不會乖乖伏貼,動起手來,萬一他寧死不屈,失足或者自殺,咱們豈不是人財兩空,枉費心機麼?」

翻天鷂子哈哈狂笑,笑完說︰「我說你笨,半點不假。咱們先到大奧谷,說動魚兄,合三人之力擒他,他並不知咱們為名單而來,心中必無戒念,擒他有何難哉?」

「大哥所料不差,就這麼辦。」

「好,我去和笑無常商量商量。」

秋華在鎮中走了一圈,全鎮沒有一家像樣的房屋,更不用說豪門大戶了,顯然在此決難找到財路,失望地轉回客棧。

人是適應環境的,等到走頭無路時,便會鋌而走險。秋華已到了告貸無門無法可施的絕境,反而有了無所顧忌的念頭,挺起胸膛面對現實。

入到店堂,他直入店東的居室。夏店東恰好無事,在花廳品茗,接到客人趕忙肅容就坐,一名小後生奉上了香茗。

「吳爺面有重憂,但不知有何困難?」夏店東問,含笑就坐又道︰「如有困難,尚請見告,願為吳爺分憂,只要敝下力所能逮,決不敢辭。」

秋華深深吸入一口氣,笑道︰「小可準備明晨首途入川。尤老伯已經大有起色,只須靜養三五天,便可恢復體力了。」

「吳爺古道熱腸,俠義可鑒。為了尤老的事,耽誤了吳爺的行程,花費無數……」

「呵呵!夏東主不用夸獎了,說起來真難為情。尤老伯之所以轉危為安吉人天相,完全是秦姑娘和夏東主所賜,小可不敢居功。小可預定明晨啟程,請將小可的借款與食宿費算一算好不好?」

「吳爺,請不必掛懷,小店雖……」

「話不是這樣說,生意人將本求利,豈可馬虎,小可攬下了這樁事,必須有始有終,免得拖泥帶水。」

「這樣吧,食宿錢……」

「不,請替我一起算。但小可言之在先,目下小可身無分文,只能給東主一張欠據,小可保證不久之後如數奉還,不知東主能信任小可麼?」

「吳爺請放心,小店雖說店面不大,墊上三五十兩銀子尚無困難。」

秋華起身告辭,笑道︰「能獲東主信任,小可深感榮幸。小可告辭,等會兒請派店伙前來知會一聲,小可即將欠據立下奉上。」

說完,抱拳行禮告退,謝絕夏東主的客氣挽留,大踏步回到房中,笑無常已在專誠相候了。

笑無常倚在床上,含笑相候,首先招呼道︰「老弟台面有喜色,但不知有何得意的事?」

秋華在床畔坐下,笑道︰「老伯病體大有起色,目下已日漸康復,小可準備明日啟程,往連雲棧盤龍塢走走,希望能順利將老伯被劫的珠寶取回,老伯可在此地稍候七八天。」

「咦!老弟台準備明日啟程?」

「正是。」

「老弟可有銀子打發夏店東?」

「呵呵!夏店東很大方,答應小可立欠據,日後償還。」

「那……那不太好?」

「怎麼?為何不太好?」

「老弟台,夏店東與你無親無故,為何答應立據?據落人手,日後可能貽人口實,對老弟台的聲譽十分不利。再說,天有不測風雲,人有旦夕禍福,日後能否償還,誰又能知道呢?」——

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