這小伙子是從芬齊果勒河搭木船下來的，河流發源于高原上的達布遜湖，那只是一個不太著名的小湖泊，可是在一些真正知道它價值的人們心目中，卻是一塊聖地，因為經常有人在芬齊果勒河的沙岸里，或是河灘的淺沙里，撈到了閃閃發亮的金粒。
這小伙子一看就知道是從塔拉爾宮里出來的，因為那條木船是專門為塔拉爾宮的喇嘛們載送給養的，別的人都不準搭乘。但也令人覺得奇怪，因為他是漢人。
塔拉爾宮的活佛珠瑪大喇嘛最討厭漢人，也從來不跟漢人打交道，這個漢家的小後生怎麼會從塔拉爾宮里出來呢？當他的腳離開了船舷，踏上噶爾穆簡陋的碼頭第一步，就已經引起了人們的注意。
不過，大部份的人都把懷疑放在心里，沒人去問他，因為塔拉爾宮在整個青海都有著極其極其崇高的地位，那里的人和事都不允許人輕易過問的。
第一個向他搭訕的是王胖子，第一因為他是漢人，其次他不是此地的居民，只是一個行商，每年他都來到此地，住上十天半個月，帶來一車子內地的布匹、日常用品、鐵器，也有人知道他偷偷地還販賣火銃火藥，甚至于還賣藥跟墮胎藥，換取當地的金沙、獸皮。
王胖子人長得很和氣，對人總是笑嘻嘻的，做買賣很公平，不像有些漢人們那樣黑心，所以他的人緣很好。
但是人緣好，長相和氣並不表示他好欺侮，他曾經把一根手臂粗細的鐵條挽成一個圓圈，就用他那一雙多肉的肥手，他也曾獨力把五六個醉漢摔進了馬糞堆里。
王胖子笑嘻嘻地迎著看他︰「小兄弟，你從上面來？」
手指河的上游，那是當地人對塔拉爾宮的尊稱，他們認為直呼塔拉爾宮就是冒瀆神聖的行為。
青年人只看看他，根本沒搭理他，漠然的經過他面前，王胖子卻不死心，追上幾步伸出多肉而肥胖的手去拍年輕人的肩膀︰「小兄弟！別走得那麼快，你貴姓大名，我們交個朋友！」
年輕人頭也沒回，只是伸手撥開了王脖子的手，操著略顯生硬而又帶點川音的漢語︰「拿開你的手，我不是你的兄弟，也不想交你這個朋友！」
王胖子的動作很敏捷，輕輕一翻手掌，已經刁住了年輕人的手腕，年輕人憤怒的轉過身子，皺起了濃眉，眼楮瞪著王胖子︰「你想干什麼？」
王胖子的手仍然扣得很緊，但是他的胖臉上卻堆下了一片笑容︰「不干什麼！小兄弟，只想跟你交個朋友，我姓王，三橫王，王大為，大有可為的大為，不過大家都叫我王胖子，小兄弟，你貴姓大名？」
他一連串說了十來句話，手不住地抖著，好像十分親熱的樣子，但是在旁邊看熱鬧的人卻已看出王胖子不懷好意了，因為他的脖子上青筋都鼓了起來。那表示他在用力。而且非常用力。
他在空手彎鐵條的時候，就是這副情狀，還有一次，他用手掌握住了兩枚核桃，將堅硬得外殼捏得粉碎時也是這個樣子，還有街口的馬鐵匠被他握住了手掌，疼得跪地求饒時，也是這個樣子。
這小伙子的手腕被他這一陣緊握，恐怕骨頭也將保不住了，有些人已開始替小伙子擔心。雖然他們不討厭王胖子卻認為他太過分了，因為人家並沒有惹著他，更何況這小伙子還是從塔拉爾宮里出來的。
但是那小伙子卻冷冷的看著他，像是毫無感覺。
王胖子用了半天的勁，臉上的笑意已經收了起來，而且開始滲出汗水，那小伙子只冷冷的迸出兩個字︰「放開！」
聲音冷漠，簡短而有力。
王胖子不得不把手放開，臉上又強堆下一個僵硬的笑容︰「小兄弟！我看你也是漢人，又是第一次來到這兒，山不親水親，所以才想跟你攀攀交情，既然你不肯賞這個臉，那只好算了，對不起，打擾了！」
他解嘲似的轉過身子，手插進了衣襟，他帶來的兩個伙計本來也要走過來的，這時忙閃開了。
他們知道王胖子的腰上別著一枝短火銃子蓮蓬頭，那可是嶄新的出品，在高原上，算得上是最犀利的火器。
不過他們對王胖子的發射技巧也領教過了，偶而不到一丈的距離打一個，也會打偏了，所以他們立刻中止了夾攻的打算，急急的閃過一邊，唯恐波及。
王胖子的短火銃還沒有掏出來，那年輕人卻忽然轉成了笑臉，趕上幾步，走到王胖子的身邊︰「對不起，王老兄，看來你是真心的，我姓夏，夏志昌！」
他突然轉變得友善起來，而且還伸出了一只手，使得王胖子為之一怔，再看看對方一臉誠摯的笑容，他的左手已經握在火銑上了，這時倒不便拔出來了。
便忙伸出了右手︰「好說！好說，夏兄弟……」
他也是滿臉堆著笑容，忽然顯出了痛苦之色，那年輕人的手掌雖然比他小得多，但是握住了他那肥胖而多肉的手掌，竟像是一柄鐵鉗，緊緊的夾住，痛得他眼淚都要掉下來，但是當著這麼多人，他又不能喊出聲來。
那個叫夏志昌的年輕人卻不像用力的樣子，他只是輕輕的搖了一下王胖子的手，隨即放開了，笑笑說︰「我是從塔拉爾宮來的，打算要上西寧去，我不認識路，也不知道怎麼個走法，正要向王老兄請教請教。」
王胖子手上的壓力雖然消除了，那渾身澈骨的痛楚卻還是繼續著，他只有咬牙忍著，裝出一副笑臉︰「沒問題，這條路我最熟，一年要走上幾回呢！這樣吧，兄弟，你先上那家酒鋪子里坐著，我把東西收一下就來陪你！」
他指指散在車上的貨品，夏志昌若無其事的笑笑︰「好！那就謝謝王老兄了；你可快點來呀！」
說著他回頭走了，王胖子很想掏出家伙來，對準他背後就是一下子，可是他的手指已經紅得腫了起來，連彎曲都不利便，更別說是拔槍和扣槍機了。
氣得他恨恨地朝兩個伙計叫著︰「收！收！還怔著干嗎，收攤子了，今兒不做買賣了。」
一個瘦長個子的中年人壓低聲音問他︰「王老大，是不是我們要找的正點子。」
王胖子哼了一聲︰「我還不能確定，不過看年齡很像，只是姓名不對，我不便魯莽從事，否則剛才一露面，我就把他給制住了。」
另外一個較為年輕粗壯的伙計卻道︰「我看錯不了，姓名可能是捏造的，他是塔拉爾宮出來的，又是漢人，不會再有第二個了。王老大，我們守候這小子已經費了五六年的心血了，今天終于等到了，可不能叫煮熟的鴨子給飛了，那以後就甭混了。」
王胖子的臉色很沉重︰「我倒希望他不是點子，否則咱們哥兒三個的招牌，恐怕會砸在這個地方，因為我試出這小于很扎手，恐怕已經得到珠瑪那老禿子的真傳，剛才那一手大手印，差點沒箍碎我的手指骨頭。」
瘦長的漢子也神色凝重地點頭說︰「可不是，王老大是圈兒里有名的鐵手，能經得你一握的人沒幾個，可是剛才竟在這小子得手中吃了暗虧，我跟老于正想出手，過來幫忙，那知你們已經松開了。」
王脖子的臉上又泛起了一陣紅色，低聲道︰「賈桂，你少莽撞，我如果不行，加上你們倆也是白搭，假如把事情揭開了，使對方有了戒備，那就更難下手了！」
原來瘦子名叫賈桂，他跟另一個叫于七的漢子都是王胖子的助手，這三名是頗有名氣的殺手，號稱萬無一失，在五年前，他們就已經受雇來暗殺一個叫辛志杰的漢族青年，只知道年歲可能在二十來歲，而且可能在三月初左右，由塔拉爾宮出來。那就一定要從噶爾穆鎮上經過，他們就喬裝為販賣的貨商，來到這里，已經五年了，每年都是空手而返。直到今年，總算等到了一個人，雖然還沒有弄清楚是不是要下手的對象，但是王胖子卻不能放過去，因為這一票生意的代價太大了。
他想了一下，把于七叫過來，低聲吩時了一陣，于七先是點頭，最後卻懷疑的道︰「老大，用得著那個嗎？那斷腸散咱們只剩下一錢許，只夠用一次了，要是弄錯了對象，那可太犯不著。」
王胖子低哼了一聲︰「于七！你什麼時候升成老大了，居然能發號施令了！」
于七嚇了一跳，連忙閉上了嘴，王胖子一揮手︰「去！做得漂亮些，別叫人認了出來。」
于七答應著走開了，王胖子這才叫賈桂收拾車子上的貨品，可是這時又來了一批女客，吱吱喳喳的要買他的胭脂花粉跟小琉璃珠串兒，王胖子無可奈何地說︰「賈桂，你應付一下，別跟她們計較，隨便報個價錢就月兌手，咱們今兒動身回程！」
賈桂比于七好，他一向都是接受命令，從不表示自己得意見，除非王脖子問到他，他才開口，提出來的意見必然是十分中肯管用的，這證明他的頭腦絕不差。
王胖子轉身也向那間叫岳陽樓的酒館走去，在這個僻處高原的小鎮上開著一間只有四張桌子的小酒鋪子，兩間平房，一間作店堂，一間作廚房，也不夠叫樓的資格，可是開店的吳長勝是湖南人，他起這個名字多少有點懷鄉的意味，而且這兒的人大部份都不識字，因此他這方自書的牌匾只有三個字，寫錯了一對半，也沒人去糾正過他，他自己倒是很注意，經常都要把牌子拿下來，重新用黑墨描上一遍，使它看起來永遠是鮮明的。
夏志昌進入店來的時候，店中一個客人都沒有，伙計、大師傅兼掌櫃的吳長勝正趴在條桌上打瞌睡。
夏志昌沒去驚動他，自顧找了一張桌子坐下，不巧偏又選了條三只腳的長凳，重心一偏，長凳向一邊歪，卻沒有摔著夏志昌，因為他已經用一個坐馬步，把身形控穩了，只是長凳倒地的聲響，驚醒了吳長勝。
他連忙揉揉眼楮過來招呼︰「對不起，客官，沒摔著您吧，您一定是初來乍到的，在這兒的老客人都知道那條凳子只有三條腿，絕不會摔著的。」
夏志昌笑了一笑︰「還好，我也沒摔著。」
吳長勝看他還維持著蹲坐的姿勢，好像下面真有條凳子似的，不禁豎起了大拇指︰「客官！你真行，單是這一式坐馬，恐怕至少也下了十年以上的功夫。」
夏志昌用手指指︰「我是從塔拉爾宮出來的，也不知練了多少年了，反正我從懂事開始就練功夫了。」
吳長勝的臉上浮起了敬意︰「敢情您是出身于珠瑪老活佛的門下呀，那就難怪了，您吃點什麼？」
夏志昌想了一下才道︰「五斤牛肉、一盤餈粑！」
吳長勝皺皺眉頭道︰「客官，那是蕃子的吃食，街角那兒有個棚子，里面全是賣蕃子的吃食，我這岳陽樓只賣正宗的湘菜，就是湖南菜，您另外點吧！」
夏志昌有點不好意思，訕然的一笑︰「我從小就在塔拉爾宮里長大，吃的就是那兩樣東西，因此麻煩你看著辦好了，只要吃得飽就行了。」
吳長勝道︰「那我就給你配幾個菜好了，客官，您是不是還有客人，有幾位？」
「有一個姓王的胖子，剛認識的，他吃什麼我不知道，等他來了自己再點好了。剛才是我自己要的。」
「什麼？客官，您一個人要吃五斤牛肉，一盤餈粑，您知道那有多少嗎？」
「不知道，我只是听老師父說我的食量很大，一頓要吃那麼多，我想大概就是那麼多吧！」
吳長勝想想又笑道︰「宮里的喇嘛都是出家人，不會打誑語，那就不會錯；不過他說的是新鮮牛肉，要是鹵熟了，最多還剩下來一斤多兩斤不到，約莫這麼大。」
吳長勝用手比了一下，夏志昌對這個六十來歲的老頭兒倒是很有好感，笑著說︰「對！就是這麼大。」
吳長勝道︰「這麼大的一塊牛肉，再加一盤餈粑，客官也是好肚量了，您坐坐，我這就給您配菜去。」
他走到俊面的廚房里去了，王胖子也走了進來，拱著手笑道︰「失禮！失禮！要你久等了，兄弟點菜了？」
夏志昌道︰「我也不知道要吃些什麼，隨著掌櫃的去配，王老兄，你要吃什麼？自己叫好了。」
王胖子笑著道︰「吳老頭兒這家破館子里，還能弄出什麼好菜來，點也是那幾樣，由他配弄，也是這幾樣，你小兄弟吃什麼，我也吃什麼好了。」
他拉開一條長凳，打橫頭坐下，夏志昌卻站了起來道︰「王老兄，你要吃什麼我可以代你付帳，只不過你得到另外一桌上去。」
「這……這是為什麼，這桌子寬得很……」
「那是我的習慣，多少年來我都是一個人一張桌子，從來也不跟別人一起吃東西，因為他們都吃素，只有我一個人吃葷腥，所以就養成了這種習慣。」
王胖子的脾氣出奇的和氣，居然笑了一下道︰「既然小兄弟有這個習慣，那我就挪張桌子好了，吳老頭兒，照那位小兄弟的菜，給我再來一份！」
吳長勝正沏了一壺茶出來，放在夏志昌面前，聞言笑笑道︰「王老大，照樣來一份，您一個人吃得下嗎？這位客官一共是四個菜，兩個冷盤……」
王胖子怔了一怔︰「什麼？這麼多！吳老頭兒，你可別欺他是個初出門兒的人老實。」
吳長勝笑道︰「那怎麼會呢！我是問過了這位客官的飯量才給準備的，你每次來都是一盤炒雞子兒、一碗牛雜湯泡饃，走的時候還要把炒雞子兒包起來一半帶回去，所以今兒您要這麼多……」
王胖子被說得有點不好意思，拍著桌子道︰「叫你送什麼就來什麼，那有這麼嚕蘇的，難道怕我不給錢！今天連這位小兄弟的都算在我的賬上！」
吳長勝道︰「王老大，對不起，您每次都是掛賬，去年的賬到今天才付，因為沒有幾個錢兒，大家又是鄉親，我也將就著算了，可是今天這一餐，差不多要二兩銀子呀。我這兒本小利薄，實在掛不起賬。」
王胖子叫道︰「什麼？不過才幾個菜，你竟要二兩銀子，我在西寧的堂子里叫一整桌的菜，也不過才一兩，連小費帶外賞全在里面了。你這是吃人不吐骨頭嗎？」
吳長勝仍然是笑著道︰「王老大，你是跑碼頭的，當然懂得行情，在這個地方，一只雞都成了鳳凰，連一塊臘肉都是從內地運來的，那能不貴呢？真要嫌貴，您可以上街口的棚子里去，兩錢銀子能把人撐死。」
王胖子張口欲叫，夏志昌從胸前取出一個袋子，丟在桌上道︰「掌櫃的，算我的賬，你自己看著拿！」
他解開袋口的細皮素，嘩啦一聲，將里面的東西全倒在桌上，使得王胖子直了眼。
里面不但有鴿卵大小的金塊，也有著大把的寶石、貓兒眼、以及渾圓晶瑩的珍珠，滿桌亂滾，有幾顆滾落地上，王胖子彎腰去撿，有兩顆滾進了地板縫里，他故意不去理會，因為夏志昌連看都沒去看一眼，根本不知道掉了多少，大可以昧下來，回頭再悄悄來取。
但可恨的是吳長勝居然用雙筷子把那兩顆珠子都箝起來，送到夏志昌的桌上道︰「客官！快收起來，那要這麼多，您一顆珠子都能把我這店都買下來了。」
夏志昌哦了一聲道︰「這麼值錢！」
吳長勝拍了胸膛道︰「沒錯！我老吳沒吃過豬肉，可見過豬跑，我有個朋友就是販賣珠寶的，所以我也知道價錢，您這些珠子寶石都不必說了，光是這些金粒金塊，也能值上好幾千兩呢。客官，您可要收好，常言道︰財帛動人心，又道是錢財不露白。您這麼輕易亮出來，可是最危險的事！」
夏志昌只是笑笑，拈起一塊金子道︰「這個付飯菜錢夠不夠，要是不夠，你盡避說。」
王胖子恨透了吳長勝，連忙道︰「那里用得了這麼多，這麼一塊金子值幾十兩銀子呢。老弟，你身上可能沒有銀子不方便。」
夏志昌點點頭︰「是的，可是老師父說帶著這些也一樣可以當錢使，到那兒都有人要。」
王胖子道︰「是的，黃金明珠，無人不愛，的確可以當錢使，只不過價值太高了，不容易找個吃得下的主兒，就以現在說吧！咱們一共也不過吃了二兩銀子，你拿這麼一塊金子，吳老兒怎麼找得開呢！」
吳長勝道︰「找不開可以剪開來。」
「剪開，你這兒有戥子嗎？你知道二兩銀子能買多少金子。你知道剪多少？老弟，你把金子收起來。這頓飯由我做東，咱們往後還有得親熱呢！」
他好不情願地掏出了二兩銀子，丟向吳長勝，可是夏志昌卻在中途伸手截住了，又丟回了給他，仍然把那塊金子給了吳長勝道︰「你還是拿著，就算是十兩銀子好了，你找我八兩銀子，以後我好花用！」
王胖子叫道︰「什麼？只作十兩銀子！小兄弟！」
夏志昌冷冷地道︰「王老兄，金子是我的哪，我怎麼用也是我的事，這位吳掌櫃沒有存心訛我，也沒有少報它的價值，我認為這就是了不起的品德了。」
王胖子的胖臉又紅了一紅道︰「是……是，小兄弟說得對，不過他要訛你也不可能，有我在，不會讓你小兄弟吃虧的，我王脖子做生意一向很公平。」
夏志昌笑笑道︰「這個我听說過，你在這兒做買賣有五六年了，取價公道，有時還寧可自己吃點虧……」
「哦！小兄弟，你听說過我？」
「王老哥，別忘了這兒還是塔拉爾宮的領地，我雖然足不出宮，但是對這兒的事，卻全都清楚的很，王老哥，有件事不明白，你做生意那麼大方，怎麼在吳掌櫃這兒又如此小氣，斤斤計較呢！」
王胖子不由得一怔，沒有想到夏志昌會突然冒出這樣一個問題來，想了一下才笑道︰「和氣生財嘛，我是做買賣的，對那些顧客我當然要客氣些，價錢算得公道些，人家都喜歡跟我交易，生意做得多，不是同樣的賺錢嗎？至于這吳老頭兒，實在太黑心了，他要的價錢，比別處貴上幾倍，我每次在這兒所花的錢，到別處吃山珍海味都夠了。」
夏志昌一笑道︰「他可沒拿刀子，硬逼著你來吧，你嫌貴，可以不上他店里來吃。」
王胖子狠狠地吐口氣道︰「要是有第二家漢人開的鋪子，王八旦才上這兒來，我要是能忍受那些蕃子的滿身腥氣，也不到這兒來受罪了。」
夏志昌笑笑︰「這不就結了嗎，你們一個是願打，一個是願挨，誰也勉強不了誰，就沒什麼好埋怨的！」
「但是他也不能這麼黑心腸，吃定了人似的。」
吳長勝一笑道︰「王老大，我承認是賣得貴了些，不過沒辦法，東西樣樣都要從內地運來，進價就可觀嘛，再說我孤老一個，沒兒沒女，自己放著福不享，在這兒起早趕夜的侍候入，圖的是什麼，無非是想多撈幾個，混個下半世舒服，不多賺幾個怎麼夠呢？」
「你還圖下半世、，我看你大半截都已經入土了。」
吳長勝也不生氣，笑一笑道︰「是嗎，那我得打算一下，把店子收了，享幾年老福去，別到了那個時候，雙腿一伸，兩眼一閉，白白便宜了別人！」
夏志昌笑道︰「吳掌櫃，你的家在湖南？」
「是啊！湖南岳陽，那兒有座岳陽樓，可比我這破店雄偉多了，有位大儒範文正公還作過一篇文章……」
夏志昌高興地道︰「老師父教我念過那篇文章，真好，尤其是那兩句，先天下之憂而憂，後天下之樂而樂，那真是聖賢懷抱，豪杰心胸！」
吳長勝眼中發光道︰「可不是嗎？我們家鄉人最佩服這位大賢了，他的這篇傳世杰作，還刻石勒碑，留在岳陽樓畔呢，客官，你在塔拉爾宮居然也讀漢文……」
「是的，都是老師父教的，他教我練功、讀書。」
「珠瑪活佛也會漢文？」
「會！他的漢文根底很深，也會說漢語，我的漢語就是他教的，他跟我說話都用漢語……」
王胖子在一邊直生氣，他一心想跟夏志昌攀交，可是夏志昌對他始終不假辭色，倒是跟他素來最討厭的吳老頭兒談得很投機，不過他也有點高興，因為從他們的談話中，了解了很多情況，用以確定這個夏志昌是否就是他們所要狙殺的對象。
可是他們對塔拉爾宮的談話卻又打住了，不再繼續下去，使得王胖子又忍不住插口問道︰「小兄弟，听說珠瑪大喇嘛最討厭漢人，他怎麼會說漢語呢？」
夏志昌一回頭︰「你是听誰說的？」
「這……大家都這麼說，此地的人也都知道。」
「我就不知道，我也是漢人，他對我就很好，而且我看見他對別的漢人也很好。」
「塔拉爾宮中還有別的漢人嗎？」
夏志昌的目中突露神光。逼視著王胖子︰「王老兄，你問這個干嘛？」
王胖子連忙道︰「不干嘛！小兄弟，你別多心，我只是隨口問問罷了，因為你說他對別的漢人也很好……」
夏志昌道︰「王老兄，你是在這條路上做生意的，應該知道禁忌，對塔拉爾宮的事，你最好少打听，老師父並不一定討厭漢人，卻最討厭兩種人，一種是做壞事的人，還有一種就是對塔拉爾宮問長問短的人。」
王胖子縮了脖子，挨了一頓沒趣，心里對這小伙子恨到了極點，他已經決定，不管這小子是否正點子，也要做翻了他。為了他身邊那些金珠寶石，也不能放過他。
想到這兒，他的眼楮忍不住朝那口皮袋子望去，一半的地方還是鼓鼓的，桌上只倒了一半出來，卻已寶光耀眼。以他的眼光估計，那一袋玩意兒，價值總在十幾二十萬左右，如果弄到了手，連那筆生意都可以不理了，總共才一千五百兩銀子，跟這簡直不能比。
吳長勝像是想起什麼似的道︰「您看，我光顧著說話，忘了給您去弄菜了，怠慢！怠慢！您請先喝茶，我這就去弄菜。」
他替夏志昌斟了一碗茶，一股清香撲鼻，王胖子聞得喉頭直生唾沫，他是個很愛享受的人，卻又舍不得花錢，因此在這邊陲的高原上，米珠薪桂，樣樣東西貴得驚人，他能將就的地方就馬虎過去算了。
今天像這種不花錢的機會，能喝壺好茶，那是最好不過的事，他決心要多灌幾杯。
那知道吳長勝竟像忘了他這個人似的，在後面添火剁肉，不像是泡茶的樣子，他忍不住了︰「吳老頭，怎麼我的茶沒泡出來呢？」
吳長勝探頭出來道︰「對不起，王老大，我正在忙著，沒空招呼你，茶在大吊子里，我早上才砌的，大概還熱著，你自己倒一下吧！」
「什麼，要我喝那種茶，跟馬尿似的，那是五個銅子兒一大塊的茶磚，也能下嚨喉！」
「王老大，以前你喝的也是那種茶，你從來也沒嫌棄過，還直夸說又香又醇呢，怎麼今兒嬌貴起來了？」
「以前我吃的是一個角子的菜，今天可是整整一兩銀子的桌菜，自然可以要求好一點。」
「你要喝什麼樣的茶？」
「你這兒還能有什麼好茶，就像剛才你泡出來，倒給小兄弟的那一種。」
「對不起，王老大，那是我的私人體己茶，茶葉是從內地托人帶來的，我自己也舍不得喝，是專為奉敬客人喝的，因此你只好委曲點。」
「難道我不是客人？」
「你只是吃茶的客人，可不是付錢的客人，我這兒只得那一把茶壺，所以有個規定，凡是做東付錢的主人，可以享用一壺好茶，其他人只有將就了。」
王胖子氣往上沖，一拍桌子叫道︰「這是什麼規矩？」
「打從六年前，我開了這家岳陽樓就是如此了，大家都知道，王老大，你從沒做東請過客，所以不清楚。」
王胖子只有悶了滿肚子的氣，咕嚕著道︰「像你這種開店的，不關門才怪。」
他是低聲說的，偏巧吳長勝在里間就听到了，嘻嘻的笑了一笑說︰「王老大，這你可說對了，我是準備開今兒一天，打明兒起收店不干了！」
王胖子倒是一怔︰「你不干了？」
吳長勝在里間一面炒菜，一面回答說︰「是的，我不干了，這可是你勸我的，我已經是六十靠邊兒的人了，孤老頭子一個，在這兒混上個五、六年，多少也攢下了幾個錢，我又沒兒沒女，要那麼多的錢干啥，倒不如趁著現在身子還硬朗，回到家鄉去，有命嗎？說不定還能討房媳婦，生個一兒半女的！」
王胖子冷冷一笑︰「吳老頭，你倒是真好算計，人老心倒不老嘛！」
吳長勝嘆了口氣︰「不行嘍，不但是人老了心也老了，可是白花花的銀子不會老的，黃澄澄的金子也不會老的，只要有錢，就不怕娶不到黃花大閨女。」
王胖子差點沒笑出來︰「你還想娶個黃花閨女？」
吳長勝的聲音听起來挺認真的︰「怎麼不想，我雖然年紀大了一點，到現在還沒有娶過親，因此我一定要娶個黃花大閨女做老婆。」
「有人肯嫁給你嗎？」
「憑我這份人材，自然是沒多大指望，可是憑我身邊的錢，買也能買上幾個來，我挑一個最俊的做老婆，其他的就做丫頭，風風光光的活他幾年。」
王胖子听了雖然滿肚子不服氣，卻也沒有法子去反駁他，因為這是事實，近幾年來，內地好幾個省在水旱饑荒，什麼都貴，就是人賤，五、六兩銀子就能買到個黃花大姑娘了。
那倒不是說人已經到了可以公開買賣的程度，而是有些父母實在無計維生，把女兒賣給人家，至少可以過免于饑餓的日子而活下去。
王胖子可又不甘心就這麼頓住，想想又問道︰「吳老頭兒，你有多少錢，敢這麼個揮霍法，又想討老婆，又要買丫頭的？」
吳長勝剛好端了兩盤子炒臘肉出來，一盤放到夏志昌面前，另一盤放在王胖子那張桌上去，笑笑道︰「王老大，這個可不能告訴你，俗語說︰逢人只說三分話，未可全拋一片心，你老大也問得不上路。不過，王老大，你在這兒做買賣也有個四、五年了，應該知道這兒賺錢容易，只要不狂嫖濫賭，總能落下個千兒八百的。」
王胖子只有在鼻子里哼了一哼，吳長勝不理他。又到夏志昌面前笑道︰「客官，不！我還是稱你夏少爺吧，听說你是到西寧去。」
夏志昌道︰「是的，我實際是要到平戎驛去找一個人，那是在西寧過去的一個鎮落。」
吳長勝道︰「不錯！出了西寧四十來里，就是平戎驛，那里雖說跟這兒一樣也是一個鎮，可比這兒大多了，有幾百上千戶人家呢！」
夏志昌高興地道︰「吳掌櫃的到過那兒了？」
吳長勝笑笑︰「我們從內地來的，一定要經過那兒的，因為就是這一條路，不過我倒是還要在那兒落腳兩三天，我有個朋友在那兒開豆腐店，上半年他還托人捎信來，勸我把店子給收了。」
夏志昌道︰「話也是，葉落歸根。你這一大把年紀的，何必還飄落異鄉呢，既是後半世的生活有了著落，你也是該回去享享福了。」
吳長勝笑道︰「可不是嗎？夏少爺，您若是不急，就請在這兒留上一晚，我收拾一下，陪你一起上路。到了平戎驛，也可以托我的朋友代你找一找你要找的人，他在那兒已經十幾二十年了，人頭兒熟得很。」
夏志昌高興地道︰「那好呀，我的事情雖然很急，但是等個一天是沒關系的，因為我也要準備一下，听說到西寧還遠得很！」
吳長勝道︰「遠著呢，可真說得是迢迢千里，青海這地方太荒涼了，往往一走幾百里不見人煙，少爺你大概就是這麼隨身一個小包袱吧！」
夏志昌道︰「是的，就是一個隨身小包袱，老師父要我下來再置備。」
吳長勝道︰「既是我們結伴同行，少爺就不必置備什麼了，車子牲口我都有，那是到別處去采辦糧食的，連你的衣服我都有，我出來時，置好幾套新衣服。還放在箱子里呢！來到這兒，開了這家店子，整天都是油膩膩的，根本就穿不著。」
「那怎麼行呢？我怎麼能要你的衣服！」
吳長勝道︰「這有什麼關系，夏少爺，不是我要跟您客氣，有您一起走，在路上我也放心得多，一則是有個伴兒，再者，你是從塔拉爾宮出來的，手底下總還來得兩下子吧。」
夏志昌笑道︰「我也不知道，老師父說我還過得去了，否則他不會肯放我下來的，我在宮中的時候，跟那兒的師兄們過手，從來也沒有失敗過，現在一個可以打他們六個了。」
吳長勝訝然道︰「那可真了不起了，塔拉爾宮中的十八飛龍鐵羅漢，听說是塞外的無敵好漢。去年西藏布達拉宮的喇嘛來切磋，全部落敗而歸，您一個人能打六個，那還得了嗎？」
夏志昌笑道︰「我們只是互相過手，不會太認真，所以我才能勝，真正要是拚命對搏的話，就沒有那麼輕松了，對搏跟過手是不一樣的。」
「這個我可不懂，但是我知道您的功夫很不錯就是了，我們上西寧去，這一路上很荒涼，也很不太平，所以搭著您這麼一位高人同行，我可是放心了！」
王胖子道︰「這位老弟，你別听吳老頭兒信口胡說，從西寧過來直到烏爾騰，橫穿青海，這條路我走過十幾遍了，可一直平靜得很，從沒有什麼歹人……」
吳長勝也冷笑道︰「王老大，那除非是你跟土匪們有交情，或是你上輩子燒了高香，吉星高照，一直沒遇上而已，此外你不妨隨便去找個人問了這條路上的情形如何，除了打悶棍、奪口糧的小賊不算，正式佔山扯旗設立垛子窯的寨子，也有四五處呢！」
王胖子有點訕然地道︰「那只是對大股的客商才會引起他們的興趣，像我們這種做小買賣的，他們看不上眼的。夏老弟，你放心好了，我認識幾個寨子里卡子上的哥兒們，只要應酬一份人情，就可以通行無阻，不但他們不再打擾你，就是那些散幫的也不敢來騷擾了，你跟我們一起走好了！」
吳長勝笑道︰「王老大，我說你跟土匪打交道吧，否則那有這麼順利的！」
王胖子道︰「這不是打交道，是納例費，遇廟燒香、逢山拜佛，這是出外行路的規矩！」
夏志昌道︰「假如不照規矩就怎麼樣呢？」
王胖子道︰「那恐怕就要寸步難行了。」
夏志昌問吳長勝道︰「吳掌櫃的，你是否也要照規矩行事呢？」
吳長勝道︰「王老大是做生意的，他們為細水長流，怕斷了生計，所以才有一定的規矩，我只是回鄉路過，沒有一定的規矩要由得他們獅子大開口。三百、兩百的不等，四五個卡子下來我幾年的辛苦全孝敬他們了，那不是白忙了一場，所以我決心踫運氣闖關！」
夏志昌道︰「對！闖關！這太不合理了，人家辛辛苦苦賺來的錢，憑什麼要平白送給他們。」
王胖子道︰「夏老弟說的也是，每回叫他們抽去的利潤，比我賺的還多，想來也實在心痛……」
吳長勝笑道︰「王老大你在這兒賣的東西，幾乎是不賺什麼錢了，怎麼還會有利潤去孝敬他們呢？」
王胖子白了他一眼，對這個老頭子是越來越討厭，恨不得咬掉他一塊肉，因此冷冷地道︰「吳老頭兒，隔行如隔山，我這一行的買賣你根本不懂，因此你怎麼知道我不賺錢呢？」
吳長勝道︰「我雖然沒干雜貨交易，可是我開的是飯館，過路的客人上這兒來打尖的，也以雜貨交易的多，日子久了，總還能交上一兩個朋友，三杯酒落肚，無話不說，因此我知道你賺不賺錢。」
王胖子無法自圓其說了，照平時，他早就拍桌子走路了，根本不必回答了，但是此刻，他要拉攏夏志昌，使這個年輕人對他無疑，他就必需有個合理的解釋！
好在他的江湖經驗多，腦子轉一轉，已經有了說詞︰「做買賣各有各的訣竅，我做的是蕃子的生意，他們耿直好欺，但我不欺騙他們，就取得了他們的好感，最好的毛皮，最罕奇的藥材麝香，他們全留下來給我，這東西到了內地，就能多賣上兩三倍的價錢，我賺的就是這種利潤，不著痕跡，兩得其利……」
吳長勝道︰「佩服，佩服，我說呢，王老大像是在賠錢做買賣，原來卻別有生財之道，不過如此一來你可是不能跟我們一起闖關了！」
「為什麼？我每年辛苦賺來的白花花銀子，要雙手拱讓給人家，我何嘗不心痛？以前是為了人手單薄，現在有著夏老弟這樣的高人同行，我也決心冒險一拚！」
吳長勝笑道︰「但你在來的時候已經繳過例費了，回程的時候，已經可以安然通行，也用不著繳例費了，你跟著闖關，不是太沒意思了嗎？」
王胖子真恨不得撕爛那張老鴉嘴，但無可奈何，只得道︰「我是為了下次。」
吳長勝道︰「我們只是闖關，趁他們不注意，人手單薄的時候偷巧闖過去，可不是上他們的寨子里拔旗去，闖過了是運氣，闖不過認命，不會有下次的，這次闖過去，關卡仍然是那群人把持著，如果這次亮了相，下次他們還能放過你嗎？我們不再上這兒來了，你卻是指望走這條路生活的，因此說什麼你也沒有闖關的理由。」
王胖子的確是找不出理由了，而且看樣子夏志昌跟吳長勝那老家伙已經混得挺投機，夏志昌已經改口叫他吳老爹了。
搭上這個老家伙，實在很討厭，王胖子以前沒注意到吳長勝，以為他只是個普通的生意人。
罷才經過一番談話，他才發現這老家伙不簡單，是否深藏不露還不知道，但是就憑那份精明，就不好對付了，何況听他的口氣，似乎對路上熟得很。
吳老頭兒接觸夏志昌，居然一見如故，想必也是有原因的，而且一見到夏志昌，就要把開了多年的飯館給收了，說是還鄉去享清福，那可是十足的鬼話，也只有夏志昌那種未經世故的雛兒才會相信。
吳老兒的目的何在呢，他是那一路的人呢？
王胖子在心里面盤算著，會不會是跟自己一樣，也是到這兒來等候著執行一次特別的任務呢？
王胖子越想越覺得有可能性，吳老頭這家岳陽樓，也是在六年前開的，只比自己早到此地半年。
「莫非他也是主兒派來此地的殺手？」
王胖子拍了一下腿，也裝了滿肚子的氣，他心中已經確定了，一面在怪著主兒太不夠意思，憑自己鐵手無情這塊鐵招牌，難道還不夠響亮，居然又偷偷地找了別人。那老小子運氣真好，偏偏小兔崽子跟他攀上了交情，那還不是穩落在他手中了。媽的，一大筆銀子飛了………
他心痛著那筆失落的巨獎，也懊惱著過去浪費的五年，雖然事主每年都津貼他五百兩，但是也許他在達成任務後，付他一萬兩的酬勞。
就是為了這筆巨酬，他才每年一次，偽裝貨郎，跋涉千里，來到這小鎮上落腳，待上十來天。
因為只有這十幾天，才是塔拉爾宮開關的日子，那個點子要出來，也一定是這段日子。
苦等了五年，好不容易等到一個，雖然還不能確定，但想來應該不錯，那知卻被人捷足先登了。
包氣人的是︰這還是他把肥羊送上人家的門的，夏志昌下了船，很可能一腳就離鎮而去了，是自己賣弄腦明，試探了一下，叫夏志昌進岳陽樓去等侯的。就這一念之差白挑了吳老頭兒揀了個便宜。
想到這兒，他恨不得摑自己兩個耳光，連後面的菜都不吃了，站起身子就往外走。
夏志昌對他的離去毫不關心，倒是吳長勝追了出來，道︰「王老大，你怎麼走了，你別小氣，你的菜飯已經由夏少爺先惠了，絕不向你收第二次的。」
王胖子沒好氣地道︰「留著去請別人好了，我不稀罕巴結這種朋友，他不願意領我的人情，我又何必要領他的人情。」
吳長勝追出來，王胖子已經跑掉了。
吳長勝道︰「這個人是怎麼了，今天是吃錯藥了，平常他雖然小氣，卻總是笑嘻嘻，像尊彌勒佛似的，今天卻是這副德性！」
夏志昌仍然是津津有味地吃著吳長勝為他特意炒的菜，烙的薄餅，十分的滿意。吃完了自己的一份，把王胖子的那一份也拿了過來道︰「他不吃也好，我可以多吃一點，我請他吃飯，只是為了要向他問路，現在有老爺子作伴同行，就不必請他了。」
吳長勝看了夏志昌一眼，臉上不知道是怎麼一種表情，發了一下呆，又到後面去了。
王胖子一直沖到了街口，那兒有座棚子，是竹子架了蘆葦，搭來臨時遮蔽風雨的，里面都是吃食攤子。
有許多康巴人、回回以及受雇的腳夫、苦力都在這兒充饑打尖，很便宜，只不過口味太重、太腥氣。
王胖子一進棚子就皺著眉頭，他還沒有吃東西，可是這股子腥味他就受不了，尤其是酸馬女乃以及油酥茶的氣味，他聞到就會作嘔。
他的伙計倒在一個攤子上吃得起勁，王胖子的氣更大了，重重的敲了一下他的肩頭︰「賈桂，你倒舒服，還在這兒大吃大喝的，走！吧活去！」
賈桂扔掉手里的馬女乃。匆匆地把一塊牛肉抓起，塞進嘴里，跟在後面出來，王胖子已經走向一間大屋，那是他們每次落腳的地方，是一個老康巴人的屋子，為了貪圖他們的租金，每年把屋子租給他們住半個月，自己正好拿著那筆錢去探望遠嫁的女兒。
Wavelet掃描大眼楮OCR，舊雨樓獨家連載